Во время раскопок в Вавилоне были найдены глиняные таблички с рецептом, рассказывающим о производстве мыла на основе жира и пепла. Смесь древесной золы и воды кипятили, затем растапливали в ней жир, получая мыльный раствор. Эти таблички относятся примерно к 2800 г. до н. э. Кроме того, известно о применении мыла в Древнем Египте и финикийцами. Цифры называют самые разные. Одни ученые считают, что египтяне знали о мыле еще в 1500 г. до н. э., другие говорят про 4000 г. до н. э. Третьи настаивают, что египтяне умывались растопленным в воде пчелиным воском. Однако в папирусах описано, что мыло у египтян было из животных и растительных жиров, нагретых вместе с щелочными солями и содой.
Считается, что в Древней Греции мыла не было, греки пользовались мелким песком как скрабом, для очищения тела. Известно, что скифы растирали в порошок древесину кипариса и кедра, добавляя к нему воду и ладан, натирали этой смесью тело и соскребали ее вместе с грязью.
Кроме того, для стирки вещей использовались такие необычные средства, как бычья желчь, мозговые кости, свежий помет и, чаще всего, разложившаяся моча животных, которая отлично пенилась в воде из-за содержания аммиака. Также для мытья использовались различные растительные компоненты (растение мыльнянка, кора деревьев, древесная зола), которые в сочетании с животным жиром и положили начало процессу мыловарения.
Применялся в этих целях и щелок, так называется производное из золы, настоянной на воде. Он может использоваться для купания и стирки.
Есть и легенда про Древний Рим. По ней мыло (лат. sapo) получило свое название от горы Сапо, на которой в жертву богам приносились животные. Когда шел дождь, пепел и жир жертвенных животных смывались в реку Тибр, к подножию горы. Со временем женщины, стиравшие белье в реке, заметили, что, смешиваясь, пепел и жир намного лучше помогают отстирывать белье, чем обыкновенная речная вода. Тогда эти вещества стали смешивать специально, и мыло тогда состояло из масла, пепла и животных жиров. По крайней мере, при раскопках Помпеев археологи нашли мыловарни.
Римский ученый и политик Плиний Старший утверждает, что еще древние галлы (населявшие территорию современной Франции) и германцы знали о приготовлении мыла. По свидетельству историка, эти дикие племена делали из сала и золы букового дерева некую чудодейственную мазь, которую использовали для очистки и окрашивания волос, а также для лечения кожных заболеваний.
На рубеже нашей эры с галльскими племенами познакомились древние римляне. Они привозили в Рим с севера твердые шарики мыла, но использовали их для фиксирования сложных сооружений из волос. Лишь в середине II в. н. э. римляне стали использовать мыло в качестве моющего средства. Врач Гален тогда же описал мыло и указал, что его надо изготавливать из жира и раствора золы с известью; оно делает кожу мягкой и очищает от загрязнений тело и одежду.
Чуть позже выделилась и профессия мыловара (сапонариуса), первое упоминание о которой встречается в работах Теодора Присциануса за 385 г. н. э. Также мыло в косметических и лечебных целях активно использовалось и в арабских странах.
Хотя мыло уже было изобретено, многие народы античного мира еще долго продолжали пользоваться щелоком, бобовой мукой, клеем, пемзой, ячменной закваской и глиной. Даже знаменитый арабский врач Ибн Сина (Авиценна), живший уже в XI в., советовал пользоваться мылом только для обмывания прокаженных. Здоровым же людям он предлагал глину. И вплоть до XIII века мыло находилось в одном ряду с медицинскими средствами и лекарствами.
В Европе в Средние века мылом пользовались только дворяне и духовенство, поскольку удовольствие это было дорогое. Остальные продолжали применять «подручные средства».
«После выхода из ванны дайте ей украсить волосы, и в первую очередь дайте ей промыть их хорошо. Возьми пепел сожженной виноградной лозы и соломы ячменя, и древесину солодки (она даст яркий блеск), и дикий цикламен… и пусть женщина моет голову. После промывки пусть она высохнет сама по себе, а ее волосы будут золотые и мерцающие…» – пишет Тротула Салернская в своем трактате о женском здоровье. Жила Тротула в XI–XII веках, это была женщина-врач, работавшая в Салерно, в Италии. Ей приписываются несколько работ о здоровье женщин, в том числе о женских болезнях, лечении женщин, женской косметике. В средневековой Европе эти тексты были основным источником информации о женском здоровье.
В европейских городах оставались римские бани (термы), теперь они делились на отделения для аристократии и простолюдинов и продолжали служить местом встреч и интересного времяпрепровождения.
Эйнгард в «Жизнеописании Карла Великого» (IX век) отмечает: «Любил он также купаться в горячих источниках и достиг большого совершенства в плаванье. Именно из любви к горячим ваннам построил он в Ахене дворец и проводил там все последние годы жизни. На купанья, к источникам он приглашал не только сыновей, но и знать, друзей, а иногда телохранителей и всю свиту; случалось, что сто и более человек купались вместе».
«Валенсийский кодекс» (Испания) XIII века предписывает хождение в баню раздельно, по дням: «Мужчины пусть идут в баню сообща во вторник, четверг и субботу, женщины идут в понедельник и в среду и евреи идут в пятницу и в воскресенье.
