До сих пор доподлинно не известно, откуда родом это растение. Возможно, родина хрена – Юго-Восточная Европа. Есть сведения, что хрен был известен еще в Древнем Египте, Древней Греции и Древнем Риме. Жители этих стран употребляли хрен в пищу, так как считалось, что он не только возбуждает аппетит, но и дает человеку заряд жизненных сил.
Хрен – одно из древнейших растений мира. Широко распространен по всей Европе, Азии, Африке, завезен в Северную Америку. Его выращивают даже в Гренландии. Хрен, произрастающий в северных широтах, – до сих пор загадка природы. На огромном материке Гренландии, почти полностью покрытом льдом, растет, главным образом на побережье, около 40 видов семеноносных растений и среди них – цветет хрен. К тому же цветет и не гниет даже тогда, когда его прихватят сильные морозы.
Одна из древних легенд Греции гласит о том, как помогает хрен в любви. Один богатый горожанин влюбился в древесную нимфу, которая из-за своей фригидности не хотела отвечать взаимностью. Мужчина оказался опытным, приготовил в роще угощение, приправив его хреном. Холодность нимфы превратилась в жаркую любовь.
У многих народов, знакомых с хреном, чесноком, луком, существуют поверья о божественном происхождении этих растений: мол, боги сжалились над людьми, одолеваемыми болезнями и недугами, и дали им целительное средство.
В европейских летописях Х века есть рассказ, как в одну особо суровую зиму на норвежском побережье вымерло сразу несколько поселений викингов; причиной трагедии стала цинга. Но обитатели одного поселка все-таки выжили, не потеряв ни младенцев, ни стариков. Оказалось, что накануне зимы в плен морским воителям попали славяне с купеческого судна; среди припасов, которые люди везли с собой, оказался хрен. Когда пришла болезнь, пленные растолковали хозяевам, что надо жевать горькие корешки, показав это на своем примере: на Руси хрен стали культивировать столетием раньше и уже познакомились с его свойствами. Как отмечает летописец, доброе дело не осталось без вознаграждения: «по пришедшему теплу старший в роду дал рабам свободу, а когда Эгир (норвежский бог моря) позволил, урядили корабль и с почетом отвезли человеков в Гардарики», то есть обратно на Русь.
Русский «Травник» XIII века советует «есть трава, бывает и велика и мала, а корешок желтоватый – что злато. Коли жена мужа не любит, или муж жены, травку ту держи при себе, и все станет по желанию».
В этом же трактате говорится, что ищущий удачи охотник или рыбак перед выходом на ловлю должен поесть хрена, а кусочек корня взять с собой – «и тогда птиц и рыбу уловишь».
На Руси жениха и невесту испытывали хреном. Родители невесты и жениха кормили будущих брачующихся хреном, чтобы проверить, каково их происхождение на самом деле: считалось, что если человек ест хрен как положено – чуть разжевывав сначала еду, но не проглотив ее, а затем положив в рот немного этой приправы, он из давнего русского рода. В противном же случае его происхождение вызывало подозрение, и прослезившийся жених мог быть отвергнут родителями невесты.
Об оздоровительных свойствах растения повествуют многочисленные поговорки и присказки, дошедшие до наших дней: «Не выпускай из рук хрен да лук», «Березняк да ельник – чем не дрова, хрен да капуста – ну чем не еда?», «С хреном горько, да потом вольно».
В Англии хрен стал известен примерно в XVI веке, причем поначалу его разводили там исключительно как лекарственное растение.
Первые описания хрена встречаются в письменных источниках XV века. В диком виде он встречается в Европе, на Кавказе, в Сибири и на Дальнем Востоке. Растет на сырых лугах, около ручьев, по берегам рек, в балках, на сорных местах и вблизи жилья. В настоящее время его выращивают во всех странах мира как ценное пищевое и лечебное растение. Подобное распространение хрена обусловлено тем, что он неприхотлив и может расти практически на любой почве. Хотя больше всего он любит суглинистые и супесчаные, которые позволяют сформироваться массивным корням. Если же в почве большое содержание азота, корни ветвятся и утрачивают свое хозяйственное значение.
