Новое утро принесло в Валь де Неж обещанную оттепель, а с ней густой туман, влажность и наледь на поверхности снега. Как и предполагалось накануне, о лыжах на сегодня можно было забыть, и компания сыщиков и их помощников никуда не торопилась, сидя за завтраком.
- А собаки сегодня должны были готовиться к гонке, - рассказывал Стас, попутно облизывая чайную ложку, уже побывавшую в розетке с джемом. – А теперь их только во двор выпустят и по снарядам погоняют, и все. Пап, можно мы туда пойдем? Они же будут скучать без нас!
Оба юных бандита смотрели умильно, словно первоклассники, получившие первую в жизни оценку.
- Ну, хорошо, идите. Дорогу уже сами знаете, - кивнул Алекс, напуская на себя суровый вид. – Но условия вам известны...
- Конечно, папочка, спасибо! Можно уже идти? – Серж привстал, готовый сорваться с места.
- Погоди! Допей кофе, дождись брата...
- Я уже!... – невнятно проговорил Стас, с трудом дожевывая пончик, запихнутый в рот целиком. – Кать, ты с нами?
Девочка посмотрела на госпожу Редфилд. Та пожевала губами, вздохнула и сказала:
- Иди. Все равно у меня сегодня допросы и прочее. Позанимаемся вечером.
Вся троица сорвалась с места, будто кто-то собирался их остановить, запретить собак и усадить за изучение строения кишечника кольчатого червя. В мгновение ока за столом остались только взрослые.
- Лавиния, так вы сегодня пойдете на допрос мадам Даммартен? - спросила Барбара.
- И не только её. Там было четверо, вот всех и будем... изучать. Кстати, никто не видел Буало? Нет новостей о нашем потерянце?
- Сейчас узнаю, - Алекс одним глотком допил кофе и встал из-за стола. – Вы будете здесь?
- Да, у меня еще минут двадцать есть, - кивнула Лавиния.
Верещагин быстро вышел из ресторана и приостановился, соображая, где же искать начальника службы безопасности отеля. Потом махнул рукой и пошел к кабинету директора: кто-кто, а Кристиан де Вир должен лучше всех знать, где находится его подчиненный. Мадам Фернье приветливо ему кивнула, и он вошел в кабинет.
Кристиан сидел за столом и, сдвинув на нос очки, просматривал в компьютере какие-то таблицы.
- Привет! – кивнул он, не отрываясь от работы. – Подожди минутку, я сейчас закончу.
Ожидая, Алекс подошел к окну, откуда был виден опустевший склон, замерший подъемник, черные елки на фоне голубого снега, вход в отель. Вот по дорожке подъехал экипаж, водитель распахнул дверцу...
- Я к тебе потом зайду! – крикнул Верещагин, вылетая за дверь.
Почти с той же скоростью, с какой мальчики покидали ресторан, он туда влетел и, задыхаясь, сказал Лавинии:
- Приехал Вангенер!
Женщина подняла на него глаза:
- Приехал? На лыжах?
- Нет, в экипаже. Я видел его у главного входа в отель.
- Значит, можно ждать, что минут через десять-пятнадцать он придет сюда, чтобы съесть свой любимый завтрак, яйца бенедикт. Вы Буало нашли?
Пытаясь отдышаться, Алекс только помотал головой. Госпожа Редфилд подозвала официанта и попросила его срочно найти главу службы безопасности. Молодой человек разумно не стал задавать вопроса, почему седая дама считает, что столь важная персона, как Мишель Буало немедленно явится на её зов. И оказался прав – Мишель появился через пять минут.
- Доброе утро, – сказал он, проходя к столику. – Ну, раз уж я здесь, выпью чашку кофе.
- Выпейте, – с любезной улыбкой согласилась Лавиния. - А Алекс пока найдет по коммуникатору Карвера и пригласит его тоже составить нам компанию. Список действующих лиц пополнился вернувшимся из ниоткуда инженером.
Мельком Верещагин подумал, что так, должно быть, улыбается крокодил, обнаруживший жертву в пределах досягаемости челюстей. А руки его сами вытаскивали аппарат и нажимали на цифры.
Господин Вангенер и в самом деле появился в ресторане через пятнадцать минут после того, как был замечен у входа в отель. Сел за столик возле окна, кивнул приветливо всем знакомым и, повернувшись к официанту, сказал что-то.
- Хм, судя по тому, как удивился молодой человек, наш господин инженер заказал овсянку вместо любимой яичницы, - тихо проговорил Алекс.
- Был в моей практике такой случай... – столь же тихо ответила Лавиния. – Один антиквар ужинал каждый день, кроме понедельника, в маленьком ресторанчике на улице Рамбюто в Лютеции. И хозяин ресторана, и официантка знали, что во вторник господин Шеверни заказывает конфи из утки, а в четверг антрекот. Более того, за пятнадцать лет, что антиквар приходил в этот ресторанчик, они запомнили, что дважды в месяц этот человек покупает себе новую серую шляпу, а раз в неделю по понедельникам не приходит потому, что посещает заседания некоего клуба любителей старины. Но однажды именно в понедельник они с изумлением увидели на пороге ресторана господина Шеверни в коричневой шляпе. Более того, потертой коричневой шляпе с надорванной лентой!
Она замолчала, поскольку Вангенер допил кофе и встал.
- Алекс, догоните его и займите разговором на две-три минуты! – прошипела она, а сама уронила под стол коммуникатор и неловко наклонилась его достать.
Подскочил официант с помощью, Буало стал отодвигать стул, Лавиния, сколько могла, мешала обоим... Неловкая ситуация продлилась пару минут, тем временем Алекс подошел к инженеру и поздоровался:
- Доброе утро! Похоже, кататься нам сегодня не удастся?
- Да, погода действительно скверная, - сухо ответил тот.
- Скажите, господин Вангенер, моя племянница загорелась идеей проектирования экипажей, может она еще как-нибудь поговорить с вами? Понимаю, что вы на отдыхе...
- Ах, да, прелестная девочка в розовом платье... Ну, возможно, как-нибудь за ужином?... Хотя, на мой взгляд, из женщин получаются скверные конструкторы! Простите, мне пора.
Коротко поклонившись, он шагнул к двери, в этот момент ставшая чрезвычайно неуклюжей госпожа Редфилд налетела на него и извинилась, коснувшись руки.
Вангенер наконец воспользовался возможностью выйти из ресторана, а Лавиния скептически посмотрела на окружающих и сказала:
- На нем стоит высокого уровня защита от ментального проникновения, так что самый простой из путей для нас закрыт. Где же Карвер?... Ага, вот и он. Эдмонд, за вами – допрос Вангенера. Я прицепила к нему подслушивающее устройство, но его хватит на полчаса максимум, так что поспешите, хорошо? Не допрос, разумеется, опрос свидетеля! Будьте чрезвычайно вежливы и упирайте на то, что человек с техническим складом ума должен был заметить больше, чем другие. Вопроса с нечищеными ботинками коснитесь мельком, со стороны того, за кем и какие привычки он успел заметить. В общем, разберётесь, идите! А мы будем слушать из соседней комнаты, там рядом кладовка горничной.
На стук в дверь инженер отозвался не сразу, и Карвер постучал снова. Наконец из номера раздался раздраженный голос:
