Ива склонилась и спит.
И, кажется мне, соловей на ветке –
Это её душа.
Мацуо Басе
В далёкой империи Орден, где жемчужные кончики гор сливались с лазурным шлейфом океана, где могучие маги царствовали рука об руку с мудрыми эльфами, раскинулся город, именуемый всеми Изумрудным. Он был затерян в глубинах густого леса в самом сердце империи. Возглавляемый эльфийской семьёй, он радушно принимал всех: именитых людских магов и беглых эльфийских, бедных крестьян без толики магии и могущественных, постигших бессмертия длинноухих без смысла жизни. Став самой душой империи, Изумрудный город вобрал в себя самых разных существ, объединённых одной целью – найти своё счастье.
В величественном дворце, расположенном на возвышенности этой долины, жила древняя семья эльфов, что веками правила этими землями. Мудрые, грациозные и благовоспитанные – вот как описал бы любого члена этого древнейшего дома даже самый обычный плотник. Их знали и любили все в городе, а аристократы отвечали взаимностью.
Так написано в легендах…
***
– Итак, Анастасия, повтори, что тебе нужно сделать?
В центре комнаты стояла девочка лет шести. Густые волнистые волосы, при свете свечей горящие рассветным пламенем, были завязаны в аккуратный хвостик. Большие карие глаза, словно у оленёнка, с доверием и благоговением смотрели на матушку, такую элегантную и строгую.
– Когда я встречу кого-нибудь, я должна поклониться, – незаметно теребя своё розовое платьице, сказала Настя. – Пока маменька или кто-то другой меня не представит, я не должна называть своего имени.
– А если к тебе кто-то подойдёт?
– Если это взрослый, то извиниться и сразу идти к тебе. А если ребёнок, то попробовать поговорить с ним.
– Верно. И помни главное – не подходи ни к кому сама.
– Поняла! – юная леди слегка подняла голову и мягко улыбнулась. Учения матери для неё были на вес золота.
– И не забывай смотреть на руки, – взглянув на правую руку девочки, почти прошептала мать.
Объяв левой рукой свою десницу, Анастасия сжала свою татуировку, их с родственной душой знак.
***
В мире есть легенда о двух великих магах: прекрасной эльфийке Селине и отважном юноше Элиусе. Встретившись однажды во время власти снега и мороза, они не могли больше расстаться: тепло, что они ощущали рядом с собой, могло перебороть любую вьюгу и растопить весь лёд. Но они были великими не просто так: в их помощи нуждались тысячи и тысячи людей. Тогда им пришлось расстаться, но в напоминании друг о друге они сделали себе магические знаки: у партнера-Солнца на левой руке, у партнера-Луны на правой. Лишь соединив руки, можно точно понять, что означает их метка. Но сила их заклинания была настолько велика, что не только они соединили свои души: каждый маг империи от рождения имел свою метку, помогающей обрести свою любовь, свою вторую половинку.
В честь этого в канун каждого нового года, когда морозные цветы распускаются на окнах, проводятся балы. Именно на них, по преданиям, и можно обрести истинную пару.
***
Слуги разводили суету по всему поместью: несли стопками чистые тарелки, вывешивали выстиранные скатерти, намывали уже скрипящие от чистоты полы и поправляли лепестки пышных азалий всевозможных цветов.
Над туалетом юной госпожи работало не меньше людей и даже с большим рвением: на эльфийскую куколку надевали пышное цвета пыльной розы платье с белыми шелковыми ленточка и оборочками, заплетали венок из подобных розе волос девочек, щедро украшая его заколками с маленькими алмазиками на конце, цепляли на длинные ушки драгоценные серьги из серебра с россыпью чёрных бриллиантов, подчёркивающие статус и род юной аристократки, и, в довершении этому, тонким слоем пудры придавали подобному мрамору лицу эльфийке свежесть и румяность, а также скрывали россыпь веснушек, что так некстати расположились на почти идеальном личике куклы.
Девочка взглянула на свою правую руку: на её тыльной стороне ближе к краю ладони был чёрный рисунок. Даже всматриваясь в него целыми ночами, эльфийка так и не поняла, что же на нём изображено. У мамы и папы было очевидно: на правой руке аристократки-эльфийки хвост и половина туловища, а на левой руке известного эльфа-врача из некогда благородной семьи другая половина туловища и голова волка.
Но что же было у их дитя? Возможно, это была ветка, на другой половине которой кто-то сидел, или это был кто-то рогатый, и тёмное пятно, из которого вырастали переплетения тонких линий, было его головой. Истинную картину можно узнать только увидев свою половинку, свою любовь, своё отражение в другом человеке.
Анастасия мечтала о нём, как и все в этом мире о своём счастье. Обретение предназначение означает нахождение себя, своей истиной сущности.
– Миледи, Вас уже ждут.
Дёрнув ушком, аристократка посмотрела на вошедшую служанку.
– Хорошо, Элли, мы уже идём.
***
Бальная зала поражала своей красотой любого, даже уже видавшего многое: высокие колоны, обвитые золотой лозой, мраморный пол, картины авторов, живших столетия назад, свечи и хрустальные люстры, величавая ёлка в центре комнаты с россыпью шариков и огоньков, цветы в фарфоре и маги всех мастей в пёстрых нарядах различного покроя и цвета – от этого кружилась голова у маленькой эльфийки. Всё это было её, принадлежало её семье, а значит, и ей тоже.
– Миледи!
Увидевший вошедшую в залу аристократку мужчина поклонился. Это был местный лекарь, самый лучший во всем городе. Окружающие, заметив её реакцию, тоже поклонились.
От этой картины у эльфийки перехватило дыхание: множество магов, от мала до велика, от мастеров до простых подмастерьев, склонили головы перед ней, маленькой девочкой, не умевшей магией даже зажечь свечку. Анастасия хотела было улыбнуться и тепло, выражая всё своё счастья поприветствовать толпу, но встретилась глазами с матерью, стоящей около входа в помещение. Волна холода, окатившая ребёнка от льда глаз родительницы, сразу напомнила о манерах, и аристократка сделала всё так, как предполагает этикет, без лишних эмоций и излияний души.
***
Бал шёл своим чередом: чинные приветствия, разговоры, ничего излишнего и недостойного, всё так, как любила аристократия.
Анастасия сидела на стульчике в уголке отдыха, расположенного в конце залы. Танцы утомили девочку, но уйти она не могла: этикет не позволял, да и самой аристократке было занимательно наблюдать за изящным вальсом взрослых, созвездиям камней на платьях чародеек и отблеском огня на ёлке. Новогодний бал всегда был особенным, а для юной эльфийки, ещё не нашедшей, но страстно мечтавшей о родственной душе, этот вечер был особенным.
На соседний стул села девочка лет восьми. Она была не похожа на других леди: её лицо не выражало мирную радость, её манеры не были идеальны, а волосы и вовсе были короткими, как у юноши.
