Ходить одной в лес Лере было строго-настрого запрещено, но девочка, улучив момент, когда бабушка ушла с бидоном за привозным молоком, шмыгнула за калитку и направилась по дороге в противоположную сторону.
Неделя выдалась сухой, а день тёплым и солнечным. Девочка пылила бирюзовыми сандаликами по бугристой проселочной дороге к лесу. Нужно было торопиться, пока бабушка не спохватилась, Лера слышала, как соседка говорила ей, что в этом году в лесу очень много лис, а так ужасно хотелось увидеть настоящую лисичку, может даже погладить, но это как повезёт.
Бредя по бровке леса, девочка заметила землянику и не смогла удержаться от искушения. Ягоды были крупные и ароматные, а на вкус, оказались вкуснее всего на свете, даже вкуснее сушеных бананов, которые папе давали на работе в новогоднем «заказе».
Она так увлеклась земляникой, что совершенно забыла про время и про лисичек, тем более ни одной ей так и не встретилось по пути. Край леса незаметно повернул с высокого места в низину, где было прохладно и как-то не уютно.
Лера решила, что пора возвращаться обратно и что на поиски лисички она сходит в другой раз, к тому же она немного устала. Идти той же дорогой через подлесок не хотелось, а тут как раз показалась тропинка и она решила, что та наверняка ведёт в деревню, пусть и с небольшим крюком, но зато не нужно пробираться через кусты и можно шагать быстрее.
Тропинка, как казалось, шла в нужном направлении и впереди виднелся просвет, где должно было быть кукурузное поле, прилегающее к лесу. Пару раз, следуя дорожке, приходилось поворачивать левее, вглубь чащи, и вскоре Лера совсем перестала ощущать в какой стороне бабушкина деревня, но после очередного поворота деревья постепенно стали редеть.
Девочка обрадовалась и ускорила шаг, тропа перестала петлять, словно, ведя прямиком к выходу. Она ожидала увидеть знакомый пейзаж с разбитой дорогой и виднеющимися вдали крайними домами деревни, но вместо этого оказалась на большой поляне со всех сторон окружённой лесом.
Лера испугалась. Подавив волну паники, она вернулась на тропинку и решила пройти весь путь обратно к началу. Она подумала, что, поступив так, точно вернётся домой, может и слишком поздно, но сейчас главное выйти из леса, оставаться тут до темноты было очень страшно.
«Мамочки, какая же я глупая! Бабушка меня точно накажет и о чём я только думала, отправляясь сюда одна!» – корила себя Лера, быстро шагая вперёд.
Ноги гудели, на стопах появились мозоли от сандаликов, но страх гнал девочку вперёд. Когда она должна была выйти обратно к полю, очередной просвет оказался выходом на злополучную поляну: «Такого просто не может быть! Это же не заколдованный лес, такое бывает только в сказках!» – в отчаянии крикнула Лера, обращаясь к безмолвным деревьям, обессиленная села на поваленное дерево и закрыв лицо ладонями – разрыдалась.
Она ненадолго прилегла, собираясь с мыслями, благо ствол был широкий и имел ложбинку, устланную мягким мхом, но вместо короткой передышки, провалилась в глубокий сон, пока её не разбудил громкий треск веток. Лера открыла глаза и ужаснулась. Вокруг была темнота, лишь жёлтая Луна скупо подсвечивала облачное небо, поляна была пронизана туманом, от которого всё вокруг было сырым и холодным.
«Божечки, как страшно!» – ужаснулась она, согревая себя руками. Треск и шорох повторились.
Оглядевшись вокруг, Лера заметила высокую фигуру, стоящую неподалёку между деревьев, как ей показалось слишком крупную для человека, но и животным она быть не могла. Стараясь не шуметь, девочка сползла на землю, прячась за стволом, и замерла еле дыша. Фигура не стала приближаться, но подалась немного вперёд и лунный свет высветил то, что было головой существа. Голова эта напоминала лисью морду, только большего размера, очертания которой были размыты в туманной дымке. После недолгой паузы, морда принюхалась и, повернувшись в сторону Леры, заговорила негромким, но чётко слышным голосом:
– Когда в лесу появляется туман, людям не стоит заходить в такие места, как это, – произнесло существо.
– Я этого не знала, я всего лишь пошла погулять ненадолго, пока бабушка ходит за молоком… Хотела увидеть лисичек и вернуться обратно, простите меня, я не нарочно!
– Я не причиню тебе вреда, Лея.
– Откуда вы знаете, как я называю себя, когда играю? А вы кто, царь Лис? Почему вы такой огромный, ведь таких лисичек не бывает!
– Я многое знаю из того, что знаешь ты и принял такой вид, чтобы не сильно напугать тебя, Лея.
– Вы всё равно меня пугаете, я очень хочу к бабушке! Я не хотела вам мешать, простите меня и помогите вернуться обратно, я заблудилась, а в темноте точно никогда не найду дорогу домой!
– Я помогу тебе, но я должен нанести на твоё тело особый охранный знак, иначе ты не выйдешь из этого леса, Лея.
Тут лисья морда подалась вперед, и пронзительные нечеловеческие глаза мгновенно погрузили девочку в сон.
Лера очнулась в доме, на кровати, рядом сидела плачущая бабушка, которая радостно запричитала, увидев, что внучка открыла глаза. А ещё болела правая лодыжка, на ней появилось пятнышко, словно родимое пятно. Девочка не помнила ничего из того, что случилось с ней ночью и вскоре привыкла к пятнышку на теле, словно оно было на ней всегда…
Он ударил её. В первый раз в жизни Леру ударил мужчина. Она смотрела на мужа широко открытыми глазами обиженного ребёнка, в которых удивления было даже больше чем страха. Слёзы полились по щекам, смешавшись с тушью, оставляя тёмные дорожки…
– Да, как ты мог? Как ТЫ мог… – запричитала она, всхлипывая, и отступила на шаг.
Марат быстро опомнился и принялся извиняться:
– Послушай, я просто… Просто перехлестнули эмоции, я не хотел тебя обидеть, ну прости! Всё что хочешь проси, я готов искупить свой проступок! Хочешь машину новую? Или лошадь свою с конюшней? Ты же давно хотела, только скажи, я всё сделаю!
Но девушка была в шоке и совсем не слушала мужа. Она, шагая как во сне, скрылась в ванной и заперла за собой дверь, тоже первый раз за три года брака.
В зеркале на неё смотрело опухшее красноглазое лицо, перепачканное косметикой и кровью. Как ни странно, это зрелище разбудило вместо жалости к себе – злость. Лера умылась холодной водой и стерла остатки косметики с лица. Затем, постояла немного, успокаиваясь под шум воды, закрыла кран и вышла.
Марат, закрыв лицо руками сидел и ждал её в гостиной. Но она быстро, стараясь не шуметь, шмыгнула в коридор, нырнула в кроссовки и, схватив ветровку с ключами от машины, выскочила из квартиры. Муж, не сразу понял, что произошло и с опозданием бросился за ней:
