Император Эсвер сложил на груди мощные мускулистые руки, он гордо смотрел перед собой. Всё поле до горизонта устилали трупы. В основном это были ублюдки Элиаса, но то тут то там были видны красные плащи его легионеров. Император обернулся на звук шагов, его золотой панцирь с изображением солнца на груди блеснул розовым в лучах заходящего солнца, султан на шлеме колыхнулся от резкого движения.
– Мой император, – приветствовал, склонив голову легат Сенеран, Элиас опять ушел в горы. Просим милости императора, – легат встал на одно колено.
– Ты не виноват, Сенеран. Встань, – Эсвер помог движением своему легату. Этот Элиас очень хитер, я и не надеялся его взять сегодня. Но мы совершили главное дело, уничтожили его сброд.
– Сотен пять ушли с ним, – сказал Сенеран.
– Это уже ерунда.
–Отход прикрывали горцы.
– До Пелона я тоже когда-нибудь доберусь, и снесу ему голову, как когда-то его отцу, -правая рука императора сжалась в кулак, а мышцы на квадратной челюсти напряглись от гнева.
– Нужно прибрать здесь, – император кивнул на поле. А я поеду в Солу. Гифния ждет.
Сенеран посторонился. Император прошел к коню, оставив сандалиями следы на влажной земле. Его охрана уже сидела верхом. Эсвер вскочил в седло и тут же рванул с места, красный плащ хлопнул складками. Мимо Сенерана проехала охрана императора. Роний, их командир кивнул, легату на прощание. А Сенеран развернулся и начал давать указания по сортировке трупов и сбору раненых в палатки лекарей. Потери были большие. Но император прав, Элиас теперь не скоро оправится.
Эсвер, вернулся в столицу глубоко ночью, и въехал во двор дворца уже под свет факелов. Бросив рабу поводья, он сразу пошел в бассейн. Скинул пыльную одежду и бросился в воду. Прохлада приятно обволокла уставшее и грязное тело. Император сделал несколько мощных гребков и оказался на другой стороне бассейна, чувствуя что рождается заново.
– Таким ты мне безумно нравишься, -раздался женский голос.
К императору подошли две женские ножки. Он поднял голову, чтобы как раз увидеть, как легкая накидка падает с плеч Гифнии. Через мгновение она была рядом.
Через час, когда они сидели утомленные и расслабленные в одной из зал дворца, вкушая лакомства, поданные рабами, она спросила его с грустью.
– Элиас разгромлен и ты теперь уйдешь в поход?
– Да.
– Когда?
– Не знаю, но не дольше, чем через месяц, армия готова. Дождусь Тони и тогда решим.
– Он мне не нравится.
– Я знаю, но пока он полезен.
– Он ведет себя слишком фамильярно с тобой!
– Он мне нужен!
– Милый, – Гифния подсела к императору и провела рукой по его щеке,– может быть ты отложишь поход, зачем тебе это нужно?
– Мы это обсуждали много раз, – он аккуратно отвел руку девушки. Нам нужно ударить сейчас, пока они не готовы и не знают о наших планах. Я не верю Железному Тони. Он считает, что использует меня. Пусть. На самом деле это я использую его. Скоро жители восточных стран станут рабами рода Солнца. Тогда вернусь уже навсегда.
– Но я не увижу тебя так долго.
– Я постараюсь не задержаться дорогая.
– А что Малкан, он пойдет с тобой?
– Надеюсь да. Если не он, то Каварон уж должен понимать, что я не оставлю его царство угрожать Соле в моё отсутствие. Или он идет со мной. Или сначала я приду к нему.
– Он храбрый юноша, он тебе пригодиться в походе.
– Я знаю, но у кассинов нет железной дисциплины, такой как у нас. Насколько они будут управляемы?
– Не волнуйся, ты же сам говоришь, что у Малкана есть Каварон. Он уже стар и мудр. Он поможет тебе.
Император не ответил. Гифния увидела, что голова его упала набок. Он спал. Она поправила ему тюфяк и прилегла рядом. Но заснуть она никак не могла, размышляя о походе. Надо было убить Железного Тони и его людей сразу, как они появились. К сожалению, сейчас было уже поздно. Слухи от апуа дошли до рода Солнца, спустя очень большой промежуток времени. Много людей могли знать теперь о их стране. А Тони, хоть и не говорил на их языке, но даже через переводчика апуа сумел увлечь ее мужа идеей похода на восточные страны. Она не сомневалась, что ее Эсвер победит. Род Солнца всегда побеждает врагов, превращая их в рабов. Но война могла быть затяжной, а Эсвера могли и ранить или хуже, он может заболеть неизвестной болезнью в восточных землях. Она посмотрела в окно, начинало светать. Спать не было смысла. Она встала и кутаясь в накидку пошла обсудить с управляющим работы по строительству нового крыла дворца.
Утром, когда Эсвер проснулся, его уже ждала темнокожая рабыня апуа с тазиком подогретой воды. Кольцо на ее шее было из золота, признак принадлежности к императорскому дому. Император взял в руки остро заточенный клинок для бритья и посмотрел в зеркало. Зеркало леранской работы было подарком Тони. До этого сыны Солнца пользовались отполированным серебром.
Император задумался. У них не было много чего, что имелось в восточных землях и получив эти новшества они изменят свою жизнь. Хорошо ли это? Как это скажется на господствующем в мире положении рода Солнца, не ослабит ли его. Нужно поговорить с мудрецами, хранителями древних обычаев, Лесталом или Горием.
А пока придется разбираться в более приземленных делах. Оказалось, что восточные люди любят солнечный метал, который по праву рождения принадлежал его роду. Для них он также ценен. Но совершенно непонятно их детское, не достойное воинов, пристрастие к сверкающим камушкам. С их ценностью надо разобраться, можно будет выменять на них, например, оружие. Оружие на востоке делали разное и хорошего качества, в этом Эсвер убедился собственноручно.
Император одел накидку и не обращая внимания на рабыню вышел в сад, где под хорошо ухоженным розовым кустом был приготовлен неприхотливый завтрак. Варенное мясо, фрукты и простая вода. Два раба стояли с растяжками ткани создавая тень.
Поев император начал день с поездки на солнечную реку, которая впадала в восточное море. Это море еще называли Ап. Название племени апуа произошло от этого слова, дословно апуа это дети моря. Хотя дети и жили сейчас в джунглях, в дельте солнечной реки.
В порту кипела работа. Эсвера приветствовал легат Алвенс, который отвечал за строительство и подготовку флота вторжения. Железный Тони украл чертежи лоттских галер и выкрал двух судостроителей из самого Лоттгарда. Надо было ему отдать должное, очень предприимчивый человек. До этого момента у рода Солнца не было кораблей. Были рыбачьи лодки у их рабов и всё. Все мужчины рода были воинами, добывать пропитание должны были рабы, которых бог Солнце создал для служения роду. На материке были покорены все племена, за исключением царства кассинов на западе и горцев на границе с ними. Император не к месту вспомнил про их вождя Пелона, которого лучше бы отловить до отплытия. А галеры были уже готовы. Более двухсот галер, каждая из которых могла нести сто или сто пятьдесят солдат, помимо рабов гребцов. Несколько месяцев назад для строительства были согнаны рабы со всей страны, и не взирая на жертвы среди них в кратчайшие сроки был построен этот флот, благо в джунглях апуа оказалось много пригодного леса. С рабами правда вышла небольшая заминка. С незапамятных времен предки Эсвера придумали, как контролировать рабское стадо. Они всегда держали провокаторов, которые собирали самых смелых и сильных рабов и поднимали восстание. Потом лидер рабов, провокатор, приводил их в засаду, где ждали войско. Таким образом рабов держали в повиновении. Еще рабы частенько бежали в горы. Если их ловили, то заживо сдирали кожу и развешивали на столбах, чтобы остальным было не повадно. Кое кто добирался до горцев, которые давали приют беглецам. Приходилось периодически посылать воинов в горы, чтобы гонять горцев и не давать им спокойно жить. Однако полностью подчинить себе горный край не смог ни один император.
