– Да что ж сегодня за день-то выдался! – восклицаешь ты, получив хлёсткий удар по лицу растопыренной еловой лапой. Колкие иглы вонзаются в щёку, норовя поцарапать нежную девичью кожу, однако, не останавливаясь ни на секунду, ты лишь покрепче зажмуриваешь глаза и продолжаешь упрямо продираться сквозь тесно переплетённые сучья, раздвигая руками особо привередливые смолистые ветви и наваливаясь вперёд всем весом собственного тела, прокладывая себе дорогу сквозь чащу.
Главное – добраться до реки. Вода скроет следы твоих ног. Даже самый тонкий собачий нос не сумеет уловить твой запах, скрытый под толщей стремительного водного потока, пенящегося у подножия вздымающихся скал, что мощными каменными челюстями держат реку своей мёртвой хваткой.
Только бы успеть! Не останавливаясь, чуть поворачиваешь голову вправо, настороженно вслушиваясь в ночные звуки, будто направленное в нужную сторону ухо сможет чётко уловить шаги преследователей. И тут же сама одёргиваешь себя за собственную глупость. Он же леший! Не уродился ещё представитель лесного братства, что не способен был бы бесшумно продвигаться по лесу. Лес – его стихия, чаща – его дом.
Вот только почему он выбрал именно тебя в жертву? Разве деревенская знахарка не рассказывала в своих навевающих ледяную жуть откровениях о нечисти, что живёт в Зловещем Прирядье, о леших, способных неделями преследовать свою добычу? Юная русалка с длинной серебристой косой, покинувшая речные просторы и по незнанию или движимая излишней самоуверенностью преступившая запретные границы лесной окраины? Но ты ведь не русалка. Да и никакой косы у тебя в помине нет. Обычная деревенская девушка, решившая срезать дорогу, пробравшись напрямик через чащобу.
Ночью. В полнолуние. В зловещем лесу.
Только теперь в твоём мозгу начинает вырисовываться реальная картина происходящего. Осознание того, насколько глупым и самоуверенным было твоё начинание, спонтанный порыв сойти с дороги и пробежать через дебри, вдруг окатывает тебя с головой волной нервозного жара. Что ж теперь делать?
Впереди, кажется, блеснула река. Отсвет молочной луны, отражённый в зеркальных водах. Почти спасена! Осталось лишь пересечь тонкую полоску прибрежного песка метров тридцать шириной, и путь к броду открыт. Втайне ты лелеешь надежду на то, что вода не поднимется выше бедра, уж больно не хочется тебе замочить новую рубаху. Однако, если река в этом месте окажется глубже, выбора у тебя всё равно не останется, придётся переправляться вплавь.
Там, на том берегу, прямо от подножья исполинской скалы меж нагромождения валунов начинаются узкие каменные ступени, ведущие на вершину утёса. Говорят, они были вытесаны в гранитных скалах сотни лет назад, чтобы оголодавшие речные девы, жаждущие свежей добычи, могли свободно выбираться из речного русла, закованного в каменный каньон, и пробираться на околицу ближайшей деревушки, где, схоронившись за колодцем, подстерегали свою жертву, а затем уволакивали её обратно, не церемонясь тем, чтобы чинно спустить по лестнице, а сбрасывая несчастную добычу с двадцатиметрового утёса прямо в чернильные речные воды.
Итак, путь открыт. Справа и слева никого. Прислушиваешься, но, кроме настойчивого уханья совы, ни один звук больше не тревожит лесную чащу.
Рискнуть?
Решив, что осторожность никогда не бывает лишней, бесшумно отступаешь на шаг назад, укрываясь за мощным стволом ближайшей ели, протянувшей разлапистые ветви к воде, будто в стремлении зачерпнуть речной прохлады. Наверное, стоит выждать ещё минут пять, понаблюдать, не появится ли кто, и лишь затем выходить на открытое пространство.
Смотри главу 10
Решив, что нужно ловить момент, пока преследователь не подобрался к тебе ещё ближе, ты смело выступаешь из-за ствола ближайшей ели, протянувшей разлапистые ветви к воде, будто в стремлении зачерпнуть речной прохлады. Нет смысла чего-то выжидать, и ты не мешкая направляешься к реке, стараясь погасить шлепки своих босых стоп по влажному пляжу, с каждым шагом зарывая ногу всё глубже в спасительный песок, поглощающий звуки.
Смотри главу 6
Едва ты успеваешь подойти к кромке воды, как таинственное свечение разгорается ещё ярче. Пронизывая толщу реки, багровые лучи будто исходят из одной точки там, на дне, веером распределяясь по сторонам. Однако что именно служит источником такого света, разглядеть тебе не удаётся.
Склонившись пониже, ты впериваешь взгляд в глубину, но там не видно даже контуров. Движимая любопытством, засучиваешь рукав полотняной рубашки и запускаешь руку по локоть в воду. Не достать. Пытаешься нащупать таинственный источник света ногой. Пальцы упираются во что-то гладкое и твёрдое, словно отполированный голыш.
Заинтригованная, приседаешь ещё ниже, насколько это возможно, и, крепко зажмурив глаза, погружаешься с головой в воду, вытягивая руку так, чтобы пальцами достать до самого дна. Подушечки пальцев скользят по мягкому речному песку, и, затаив дыхание, ты стремишься как можно скорее обшарить всё доступное пространство. Наконец, под руку попадается холодная гладкая поверхность. Пытаешься ухватить, но не получается. Как будто застряло в песке. Скрючившись невообразимой загогулиной, задействуешь другую руку и быстро-быстро перебираешь пальцами, откапывая неведомое нечто из песка. Мгновение, и оно у тебя в ладони.
Выныриваешь на поверхность и с громким звуком вдыхаешь ночной воздух. Колеблешься, продумывая, пуститься ли сразу вброд, перейдя на тот берег, и уже там рассмотреть драгоценную добычу. Однако любопытство пересиливает, и ты делаешь пару шагов назад, выбираясь обратно под густые разлапистые ели.
Поворачиваешься лицом к полной луне и медленно раскрываешь ладонь.
У тебя в руке пузырёк. Хрустальный флакон, до краёв наполненный кроваво-красной жидкостью. Даже теперь, в лучах луны, он не перестаёт испускать ровное сияние, превращая песчаный берег перед тобой в театр теней с багряным отливом.
С интересом вертишь флакон в руке, но на нём нет ни этикетки, ни надписи. Что внутри, совершенно непонятно. Может, это заколдованное зелье одной из ведьм, что, по преданию, обитают в глухой чаще?
И тут же отбрасываешь от себя это предположение. Глупости какие! Наверняка это просто кровь лесного животного. Ты уже видала подобное пару раз, когда заходила в избу к деревенской знахарке. Она добавляла такие кровавые капли в целебные снадобья, чтобы усилить их эффект. Такие зелья помогали избавиться от болотной лихорадки, излечивали боли в коленях и, при добавлении некоторых трав, даже могли на время осветлить волосы.
А может, всё же колдовское варево?
Сомневаясь, тихонечко вытаскиваешь пробку. Вроде бы ничем не пахнет…
