Я долго пялился в свое темноокое отражение на глади экрана телефона, пока вновь не прослушал оставленное сообщение. В который раз? Знаю же его наизусть, но прекратить не могу.
«Хэй! Твой телефон недоступен. Надеюсь, сообщение до тебя дойдет. Я снова сбежал. Прости, что доставляю тебе проблемы, – голос брата звучит невесело. Его дыхание сбито. Он говорит медленно и делает долгие паузы. – Наверное, это потому, что я знаю – ты злиться не будешь. В отличие от мамы. Утром ей все равно позвонят из клиники, но, прошу, сам не говори ей. Вик, – брат сделал нервный глубокий вздох, словно подавлял слезы, – он нашел меня. Снова нашел меня. Поверь мне. Я не сумасшедший! – еще одна пауза. Голос брата наполняется безразличием. – Я так больше не могу. Таблетки перестали помогать. Я боюсь, но у меня есть план. Мне нужна твоя помощь. Я буду в бабушкином доме, в Ольховске. Приезжай, пожалуйста».
С момента отправки сообщения прошло больше недели, а тело брата нашли лишь пару дней назад в лесу, окружавшем тот самый Ольховск со всех сторон.
– Ты снова слушал то сообщение?
Элла, моя девушка, словно нимфа, неожиданно возникла передо мной с кружкой горячего травяного чая.
– Не могу поверить, что его больше нет, – я отложил телефон, принимая ее подношение.
– Я так и не разобралась с вашей системой отопления. Поэтому придется согреваться чаем, – Элла заняла место рядом со мной, окутав меня и пространство вокруг своими белокурыми волосами.
Только сейчас я заметил, что в доме действительно холодно. Все-таки, октябрь на дворе.
– Прости. Этим должен был заняться я, как только мы приехали.
– Ничего. Мне и так хорошо. Главное, что ты рядом, – свободной рукой она сжала мою руку, передавая через касание частицы своего тепла.
И чтобы я без нее делал?
Например, спас брата.
От этой мысли по спине пробежали мурашки. Или дело в сквозняке? Дом-то старый.
На самом деле, в последнее время все мысли только об этом. Что было бы, прослушай я сообщение сразу?
Тот вечер я провел с Эллой. Мы встретились случайно, на вечеринке общих знакомых, но сразу же решили продолжить общение наедине. Наверное, это и есть любовь с первого взгляда. Весь мир тогда казался мне темным пятном, и только Элла излучала свет. Я был очарован ею и поглощен настолько, что отключил свой телефон. Разве могло быть что-то важнее, чем она и ее присутствие рядом. Так решил я тогда, а теперь корю себя за это.
Боже, да что со мной не так!? Чтобы изменилось, ответь я на звонок или прослушай сообщение в ту же секунду? Ничего. Арт, даже сидя на таблетках умудрялся, иметь железную волю. Я не смог бы найти нужных слов и переубедить его. Он был намерен поехать в Ольховск, и сам дьявол не в силах был помешать ему.
– Наверное, меня это не касается, но… – голос Эллы звучал мягко и наполнял меня жизнью. Хорошо, что она не знает моих мыслей. – Хотя нет, забудь. Это действительно не мое дело.
– О чем ты? Спрашивай, не бойся. У меня нет от тебя секретов.
– Кто тот человек, о котором говорил твой брат? Тот, кто его нашел? Вы знаете, о ком шла речь? – Элла сцепила кисти в замок. Ее лицо сделалось напряженным. – Я хочу сказать, что если это он причастен к смерти Артура?
Я с удивлением посмотрел на нее. Она совсем не знает мою семью и так переживает! Не думал, что смогу полюбить ее еще больше.
– Нет, не причастен.
– Отчего такая уверенность?
Стоит ли нагружать ее нашей семейной драмой, в которой смешались смерть и безумие?
– Арт говорил не о человеке. Во всяком случае, не о реальном.
Глаза Эллы округлились. Кажется, до нее дошло, в какой клинике брат находился на лечении. Я прежде этого не говорил.
– Мой брат был болен. Психически. Ему казалось, что его преследует Лесной царь. Слышала о таком?
– Не думаю, – Элла сморщила лоб в напряжении.
Конечно. Лишь когда тень сверхъестественного существа довлеет над твоей семьей, ты захочешь узнать о нем как можно больше.
– У Гёте есть баллада. В ней он описывает смерть ребенка от рук некого всемогущего духа.
– Лесного царя.
– Ага.
– Почему твой брат думал, что его преследовал именно он?
– Ну… Не знаю. Наверное, просто решил, что это должен быть кто-то вроде него.
Я не люблю ложь, но и правду рассказать не могу.
Артур не родился таким. Я старше и помню его прежним. Это мама захотела забыть, но не я.
С тех пор минуло двадцать лет. Наша бабушка долго и серьезно болела, поэтому все члены большой семьи собрались в ее доме, в Ольховске, чтобы провести с ней последние мгновения увядающей старческой жизни. И мы в том числе. Осень в тот год выдалась дождливой, холодной и ветреной. Никто не удивился, когда начали простывать дети, постоянно играющие в лужах на улице. Наши двоюродные сестры только сморгали носами, а вот я и Артур простудились знатно. И, если мой организм держался, то у брата начался жар. В отделении скорой помощи не брали трубку, и отец вызвался сам отвезти сына в больницу. Когда к полуночи они так и не вернулись, озабоченные родственники выдвинулись на их поиски. Тело отца обнаружили на обочине объездной дороги рядом с его мотоциклом. Молодой мужчина умер от остановки сердца, не доехав до больницы совсем чуть-чуть. Почему он выбрал длинный объездной путь через лес, осталось загадкой. Арта нашли позже, в нескольких десятках метров от того места. Напуганный и ослабленный болезнью мальчик, прятался в зарослях ежевики. Когда маме, наконец, удалось достать его, исцарапав при этом лицо и руки, брат потерял сознание. Но в болезненном бреду, тогда впервые с его уст сорвалось имя – Лесной царь.
Элла положила свою голову мне на плечо.
– Становится жутко от таких совпадений, – произнесла она в полголоса.
Я напрягся. О чем она?
– Сначала твой брат уверяет, что его преследует Лесной царь, а потом его находят мертвым в лесу, – тут же пояснила Эл. – Словно зловещая насмешка судьбы. Тебе так не кажется?
Лицо предательски окаменело. Я стараюсь его расслабить.
– Уверен, этому есть логическое объяснение.
Правда в том, что обстоятельства смерти, как и причина, до конца не ясны. Местный судмедэксперт ломает над этим голову. Я еще не видел, но меня предупредили, что тело сильно обезображено. Этот факт, судя по всему, и создает дополнительные проблемы. Как и место обнаружения тела. Артура нашли в ольшанике, в стороне от дороги, что примерно в километре от городской черты. Как он там оказался? В полиции считают, что туда его могли утащить дикие звери (они же поработали над телом). Говорят, в округе развелось много волков. До сих пор неизвестно, как Арт добирался до Ольховска. Возможно, его кто-то подвез. Но опрос местных не принес пока результатов. Ольховск – маленький городишко. Приезжих тут замечают сразу, но брата никто не видел.
