В одной небольшой деревушке, где-то к югу от Львиного Когтя – столицы королевства Льва, жила девочка по имени Виктория. С самого её детства все вокруг восхищались её густыми чёрными волосами. Родители Виктории были простыми крестьянами и занимались выращиванием кукурузы, как и все другие жители той деревни.
Маленькая Виктория, несмотря на запреты родителей, очень любила играть в лесу. У неё и её лучшей подруги – рыжеволосой Элизабет было там тайное место. Это была небольшая полянка, полностью окружённая густым колючим кустарником. Что бы пробраться на неё, девочкам приходилось осторожно ползти по земле под кустами. Но даже так, острые колючки часто ранили девочек и рвали одежду, давая их родителям очередной повод ругаться. Но, несмотря на недовольство, мама Элизабет всегда бережно обрабатывала раны девочек, нанося на них целебную мазь, которую она сама готовила из трав, собранных на лугах и в лесу. Жители деревни часто обращались к матери Элизабет за помощью в лечении и очень уважали её. Но однажды случилась беда. Когда Элизабет было двенадцать лет, а Виктории пятнадцать, началась эпидемия неизвестной болезни. Почти половина жителей деревни тогда заболели и умерли. Среди заболевших были и родителей Элизабет, жившие на самом краю деревни. Маленькая девочка тогда чудом не заразилась, хотя постоянно была с родителями и до самого конца ухаживала за ними. Когда Элизабет осталась одна, её несколько раз забирали к себе другие жители, включая родителей Виктории. Но каждый раз Элизабет чувствовала себя очень неуютно и убегала в свой пустой дом. Соседи девочки смирились с этим и стали просто приглядывать за ней. Виктория постоянно навещала Элизабет и помогала ей по хозяйству. Девочки были очень дружны и даже называли друг друга «сестрёнками».
Едва успели девочки повзрослеть, как случилась новая беда – король Лео объявил войну Лесному братству. Многие мужчины в тот год были рекрутированы в армию королевства, и не всем удалось вернуться домой. Когда эльфы начали применять боевую магию, среди солдат Королевства началась настоящая паника. Видя, как заживо сгорают или превращаются в ледяные глыбы их боевые товарищи, многие теряли рассудок или просто убегали. Страх солдат перед разрушительной магией эльфов передался и мирному населению. Суеверные деревенские жители возненавидели не только тех, кто когда-то проявлял даже самые слабые магические способности, но и простых целителей, использовавших в лечении в основном травы и настойки. Одним из ветеранов войны, ставших безумно бояться магии, был отец Виктории. Однажды, увидев свою дочь вместе с Элизабет, он выскочил на улицу и стал кричать.
– Виктория! Немедленно иди домой и больше не приближайся к ней! Её мать была ведьмой! Мы все видели, как она своими отварами околдовывала людей! А если мать была ведьмой, значит и дочь ведьма! Её нужно убить! Я убью тебя, рыжая тварь!
Несмотря на возражения Виктории, отец схватил её за руку и потащил домой, толкнув Элизабет с такой силой, что девушка упала на землю. Позже, подобные панические приступы агрессии повторялись с его стороны неоднократно. Наблюдая за ними, многие жители деревни стали побаиваться Элизабет, которая была дочерью целительницы и ещё маленькой девочкой пережила чуму. Постепенно рыжеволосая девушка стала изгоем и боялась даже выйти на улицу в своей родной деревне. Когда до деревни дошёл слух, что где-то на западе одна ведьма напала на крестьян, и в окрестных поселениях стали убивать ведьм и колдунов, жители встревожились и решили избавиться от Элизабет. Вооружившись топорами, вилами и факелами, они ночью отправились к её дому. Впереди всех шёл отец Виктории и снова кричал агрессивные призывы.
– Убьём ведьму, пока она не убила нас всех! Из-за неё пропал наш урожай! Смерть ведьме! Давно пора отрубить ей голову! – кричал отец Виктории, размахивая вилами и не обращая внимания на мольбы дочери не трогать её подругу.
Элизабет разбудил шум приближающейся толпы. Испугавшись, она заперла дверь и спряталась в дальней комнате. Когда соседи выбили дверь и ворвались в дом, девушка испуганно прижималась к стене и плакала.
– Не трогайте меня! Я не ведьма! Пожалуйста, не трогайте меня! – сквозь слёзы кричала Элизабет.
Один из людей кинул в девушку топор, но промахнулся, и топор ударил в стену рядом с ней. Увидев топор, упавший рядом с ногами, Элизабет пронзительно закричала. От её крика у некоторых нападавших потекла кровь из ушей, а на столе задрожала посуда. Проявление колдовства испугало нескольких нападавших, а остальных ещё сильнее разозлило. В девушку были брошены несколько вил и факелов, но все они повисли в воздухе посреди комнаты. Через пару секунд все висящие в воздухе предметы упали на пол. На полу факелы вспыхнули жарким пламенем почти до потолка, отгородив девушку от нападавших. Элизабет подняла с пола топор, разбила им окно и вылезла на улицу. Босиком, в одной лишь ночной рубашке она побежала в сторону леса, боясь даже обернуться. Дом девочки сгорел дотла, никто даже не попытался его потушить. Несколько дней жители деревни пытались найти ведьму в лесу, но так и не смогли. Виктория, несмотря на все просьбы и угрозы, так и не рассказала, где находится их тайная поляна.
Несколько месяцев в деревне всё было спокойно, пока кто-то из жителей не заметил, что Виктория очень часто ходит в лес с увесистой сумкой. Отец снова устроил сильный скандал и даже ударил девушку. Вытирая слёзы, Виктория выбежала из дома и оседлала лошадь. Отец погнался за ней.
– Я тоже ведьма отец! Я ведьма! Теперь ты захочешь убить и меня? – прокричала девушка и галопом поскакала прочь.
Вечером, уже в темноте отец нашёл свою дочь в лесу. Она сидела у дерева и рыдала, лошади рядом не было. Дома он устроил очередной скандал и запер девушку в комнате. Отец не верил в признание дочери в колдовстве и не знал, как ему быть дальше. Утром Виктории в комнате не оказалось, и все попытки найти её оказались безрезультатными. Пару недель спустя, отец узнал от проезжего торговца, что тот видел похожую по описанию девушку, в окрестностях Львиного Когтя.
Сбежав из деревни, Элизабет спряталась на своей поляне. Только там она чувствовала себя в безопасности. За годы, которые прошли с того времени, как она впервые оказалась здесь, поляна стала несколько меньше, за счёт разраставшихся вокруг кустов. Сейчас они превратились в действительно неприступную живую изгородь. Лишь в двух местах можно было протиснуться на поляну, не разорвав одежду в клочья. Спустя несколько дней на поляну пришла Виктория.
– Сестрёнка, как ты тут? Я не могла прийти раньше, боялась что за мной будут следить. – обнимая подругу сказала Виктория.
