Тонкий аромат сигары приятно щекотал ноздри. Андрей Соколов не курил, но со временем, служба в ВКС Альянса на борту фрегата «Сухов» внесла свои коррективы, и он привык к аромату сигар капитана Неверина. Вот и сейчас войдя в каюту, Андрей украдкой улыбнулся, уловив знакомый аромат. Неверин сидел в кресле и задумчиво смотрел в иллюминатор, где звено «Фантомов» отрабатывало стандартные маневры, уклонялись от невидимых целей, заходили на атаку, проводили учебные стрельбы по тренировочным целям. Тлеющая сигара лежала на краю пепельницы практически нетронутая, и Андрей подумал, что, наверное, капитан и сам не курит. Лишь наслаждается тонким ароматом сигар, которые, как поговаривали, ему подарил знакомый адмирал. Услышав шаги, Неверин повернул голову и посмотрел на молодого офицера. Андрей тут же вытянулся по стойке смирно.
– Здравия желаю, коммандер, – обратился он по уставу.
– Вольно, лейтенант, – капитан улыбнулся и кивком указал на кресло напротив.
– Что-то случилось? – нотка обеспокоенности в голосе капитана не ускользнула от Андрея.
– Разведчики не вернулись в срок. На связь не выходят и сигнал от них не поступает. – капитан вздохнул, и снова посмотрел в иллюминатор. «Фантомы» возвращались, сформировав походный строй. – Из штаба флота пришло донесение усилить боевую готовность.
– Офицеры поговаривают, что мы готовимся к войне с Федерацией. – Андрей кивнул словам капитана. Он слышал множество слухов о готовящейся военной компании. Войска Федерации уже третий месяц усиленно тренировались, проводились массовые военные учения, стрельбы. Десант отрабатывал высадку на космические и планетарные объекты. Разведка Альянса в свою очередь, уже некоторое время собирала информацию о действиях потенциального противника.
– Проблема в том, что Федерация к ней уже готова, – тихий голос капитана, заставил молодого лейтенанта вздрогнуть, – я до сих пор с дрожью вспоминаю конфликт у Беты Хокинга.
– Я читал об этом. Пограничный конфликт, закончившийся боестолкновением. – проговорил Андрей
– Одно дело читать, и совсем другое – быть в его эпицентре. Я видел людей, погибших и еще живых, барахтающихся в вакууме, мертвые остовы кораблей. А потом федералы применили «Затмение», – капитан замолчал.
«Затмение» было разработано за полгода до конфликта у Беты. Оружие, способное распылять целые звездные системы, по сути, представляющее собой генератор темной материи, установленный на боевом линкоре Федерации – «Техас». Черная дыра образовалась посреди воюющих флотов. Катастрофа повлекла за собой жертвы среди обеих флотилий, и лишь четырем кораблям удалось ускользнуть от гравитационной воронки черной дыры: «Техас» тут же сделал бросок, оставив фрегат «Вашингтон», корабль Федерации, и два корабля альянса: корвет «Тянь» и линкор, класса «Победоносец» – «Летучий голландец». Неверин, служил на «Тяне», под командованием капитана Чана, и именно он, после попадания и смерти капитана, которого буквально выбросило в космос, в результате разгерметизации, вывел корабль из боя, приняв на себя командование. Поврежденный корвет в отчаянии посылал сигнал «СОС», когда по правому борту наблюдатели увидели фрегат Федерации, который уже разворачивал импульсные батареи. Внезапно защитные экраны фрегата мигнули яркой вспышкой попадания и погасли. Между поврежденным корветом и фрегатом появился «Голландец», по всем каналам передавая капитану фрегата сложить оружие, под угрозой уничтожения. Систему корабли Альянса покинули вместе, а Неверин навсегда проникся благодарностью к капитану «Голландца».
– Это ужасно – пробормотал Андрей, – столько людей погибло и ради чего.
– Политика запугивания, феды просто показали свою силу, лейтенант, – капитан задумчиво постучал пальцами по столешнице, подняв взгляд на Андрея – Я позвал тебя, чтобы ты выполнил одно поручение.
– Я готов, коммандер – Андрей кивнул. Капитан улыбнулся, глядя на молодого лейтенанта.
– Связь с разведгруппой «Стрижей» пропала около крайней планеты в этой звездной системы. Это пограничные территории, так что случиться могло что угодно. Очень надеюсь, что это простые неполадки. Я хочу, чтобы ты взял канонерку и звено «Фантомов» в качестве прикрытия. Найди разведгруппу и выясни причины потери связи.
– Так точно, коммандер. – Андрей поднялся с кресла и вытянулся по стойке смирно.
– Свободен, лейтенант. Удачи. – Неверин вновь повернулся к иллюминатору и вздохнул, глядя во мрак космоса.
***
Звено штурмовиков вылетело из ангара и покинуло силовое поле «Сухова». Вслед за ними ангар покинула канонерка класса «Сайга». Хищные обводы корпуса скрывали три импульсных турели, на выдвижных башенках, и ракетные установки, а двигатели при полной нагрузке могли догнать даже федеральный истребитель. Андрей любил этот корабль. Небольшая команда не позволяла умереть со скуки во время долгих бросков, а мощные щиты и отличное вооружение позволяли вести бой на равных с целой эскадрильей вражеских истребителей. Удобно устроившись в кресле, Андрей вбивал тактические данные о задании в бортовой журнал. Пилот повернулся к нему и едва заметно кивнул.
– Орлы выстроились позади нас, мы готовы к ускорению, – глухой голос из-за непроницаемого шлема с нейродисплеем, резанул по ушам.
– Хорошо, выводи нас на дистанцию броска, – Андрей переключил интерком, – Орел один, как понял?
– Вас понял, командир, – командир звена «Фантомов» выстроил звено клином позади канонерки, соблюдая интервал дистанцию безопасного броска.
– Бросок через три, два, один, – Лейтенант кивнул пилоту, – пуск!
Двигатели канонерки осветились ярче обычного, и корабль резко ускорившись, нырнул в подпространство. Штурмовики нырнули в след броска, следуя за «Сайгой». Подпространство было черным. Это не было преувеличением, казалось, за иллюминатором нет абсолютно ничего, ни малейшего просвета, ни звезды, ни даже мельчайшей частица света, словно корабль накрыт черным матовым саваном. Андрей не представлял, какого пилотам одноместных «Фантомов», которые летели следом. Во время броска между кораблями не было радиосвязи, и визуального контакта. Среди солдат и пилотов ходили легенды о кораблях, которые потерялись в подпространстве. Поговаривали, что если прислушаться к переборкам во время броска, можно услышать голоса тех, кто не вернулся из прыжка. Разумеется, научные изыскания в этой области не дали ничего, и это списывалось на звуковые галлюцинации.
Ткань пространства пошла рябью, и канонерка вывалилась в реальный космос, за ней тут же вынырнули штурмовики прикрытия. «Фантомы» выстроились в боевой порядок и полетели вперед, сканируя пространство на предмет аномалий и сигналов бедствия. Пилот вел канонерку следом. Андрей задумчиво потер подбородок, последние сообщения от «Стрижей» разведгруппы пришли отсюда. Он поднялся из командирского кресла и подошел к широкому обзорному экрану. Нахмурившись, он посмотрел на серый безжизненный шарик планеты.
