10 день Таала, 538 г., деревня гильдии, Княжество.
Как же прекрасна эта ночь. Каждое новое тёмное время каждого нового дня казалось чем-то уникальным, совершенно непохожим на предыдущее. Новый день – новые приятные воспоминания, новые сны, и ночь – это очередная отправная точка каждого существа, которое рано или поздно проснётся при свете одного из Четверых. Что же на самом деле происходит ночью? Ведь в это время Междумирье не озаряется божественным светом. Является ли это причиной прихода бесчувственных призрачных тварей, вырывающихся из-за пелены реальности? Каждый день с наступлением темноты мириады мерцающих плакальщиков берут власть над миром в свои костлявые лапы, раздирают своими рыдающими голосами само понимание жизни и просто уходят, как только небесное светило вновь опускает свои лучи на многострадальные земли. Свету нет места в темноте. Есть только ночь, и ничего более. Лишь одинокая бледная луна является извечным проводником жизни и смерти, разбавляя кромешную тьму, не позволяя ей полностью поработить Междумирье. Но является ли ночь предвестником тьмы? Ответ будет однозначный. Ночь – это нечто большее, сила неподконтрольная ни свету, ни тьме, она словно нейтральная сторона, избавленная от какого-либо противостояния и предрассудков. Она словно смерть. Именно с этой мирозданной силой можно сравнить загадочное время суток, неподвластное даже самим богам. Именно поэтому ночь прекрасна, ей хочется наслаждаться. Но всё же с первыми лучами солнца в мир возвращается великое противостояние, а разумы смертных вырываются из сладких объятий своих снов, обречённые вновь оказаться в суровой реальности.
Ещё никогда не происходило ситуаций, когда Ораде что-то могло помешать наслаждаться её любимой ночью, исхудка сладко спала в кровати вместе со своей сестрой. Комната первого этажа, где сестёр разместили ещё в свете Глора, была очень просторной, здесь имелось две кровати с мягкими танталийскими матрасами, но всё же исхудки предпочитали спасть вместе, сдвинув их в одно роскошное спальное место. Ещё со времени пропажи родителей Орада не могла уснуть без Малии, поэтому в отсутствие сестры постоянно страдала бессонницей. Сейчас же она уже который день могла наслаждаться прекрасными ночами вместе с сестрой и наблюдать за необычными сновидениями, что высшие силы даруют ей каждую ночь. Орада обожала сны, и делала всё возможное для того, чтобы запомнить каждую деталь, прежде чем воспоминания о сонном мирке окончательно размоются реальностью. Пару раз чародейка Дэни демонстрировала Ораде свои невероятные силы и открывала двери в самые запомнившиеся сны исхудки. Девочка никак не могла нарадоваться тому, что взаправду может прогуляться по своему желанному ночному мирку, который однажды явился только лишь к её детскому разуму. Сны – это удивительное явление, ведь во всей вселенной не бывает одинаковых снов, и никто не может повлиять на них. По крайней мере, так в этом была уверена Орада.
Волшебные пейзажи сказочного леса, населённого множеством дружелюбных животных, внезапно сменились жутким искажением окружающей среды. Деревья сгнили, все животные пропали, и во сне наступила глубокая ночь. Но Орада не испугалась, девочка слишком любопытна для того, чтобы почувствовать страх перед чем-то неизведанным. Подобная картина ей знакома, нечто подобное она уже видела, когда занималась уроками вместе с Мегамой. Осознав данное сходство, на лице девочки возникла улыбка. Неужели она вновь явилась к ней? Неужели явилась, чтобы продолжить обучение? Или же, чтобы просто повидаться со своей любимой ученицей? Как бы там ни было, но от данных мыслей Орада преисполнилась счастья, и это счастье только усилилось, когда знакомые письменные символы возникли на засыпанной пеплом земле. Она, как никто другой, понимала значение возникших слов.
– Время пришло, – шёпотом прочитала девочка.
Воспоминания о радужном сне уже успели уйти очень далеко, Орада позабыла о том, что происходило минутой ранее, мрачная обстановка мёртвого леса казалась ей чем-то тёплым. Чем-то вроде родных Белых долин, где она выросла. Её внимание от символов на земле перебросилось в сторону тёмных зарослей, где на неё смотрел чёрный силуэт взрослого мужчины. Яркие жёлтые глаза – это всё, что оказалось подвластно для взора Орады. Именно в этот момент на детский шаткий рассудок накатила паника, ей хотелось закричать и позвать сестру, но весь страх внезапно рассеялся, когда в своей голове она услышала знакомый женский шёпот. Этот прекрасный голос девочка не перепутает ни с каким другим. Получив несколько тёплых напутственных слов от своей незримой покровительницы, Орада вновь посмотрела на силуэт мужчины. Он протянул ей руку. Всё-таки время пришло.
И вновь реальность взяла верх над сном, как это происходило всегда, но на этот раз все воспоминания крепко зацепились в памяти. Орада больше не отличала реальность от иллюзий, поэтому очень удивилась тому, что в темноте комнаты увидела перед собой лицо своей сестры. Малия, чьи длинные белые волосы обильно застелили подушку, крепко спала, сжимая ладонь своей сестры. Другая её рука лежала на выросшем животе, скрывающем малыша в утробе матери. Именно так благодаря поддержке своей младшей сестры Малия могла спокойно провести ночь, не переживая, из-за предстоящих родов и не думая о судьбе своих друзей, отправившихся в очень опасные места Междумирья. Ей нужен был кто-то, кто всегда находится рядом. К сожалению, Орада должна оставить её одну, но лишь ненадолго. Холодная ладонь исхудки аккуратно выскочила из хватки её сестры, она с большим сожалением посмотрела на бледное румяное лицо Малии и поцеловала её в щёку, мысленно пообещав вернуться. В одной лишь ночнушке, даже не озаботив свои ноги обувью, она встала с кровати и вышла в коридор. В общем зале горел приятный мягкий свет, один тусклый светящийся комочек кружил у высокого потолка, но в помещении оказалось пусто, за исключением синеволосого Сантилия. Высокий трудолюбивый наёмник так сильно увлёкся работой в общем зале, что просто решил уснуть на одном из роскошных диванов, а его громкий храп разносился во все коридоры первого и второго этажей. Проходя мимо спящего, Орада поймала себя на мысли, что будет очень скучать по еде Сантилия, таких вкусных блюд она не пробовала ни в Белых долинах, ни в Красной Империи, и очень не хотела уходить из гильдии. И всё же ей пришлось подойти к входным дверям, аккуратно приоткрыв их и выскочив в образовавшуюся щель. Исхудка очень надеялась, что расставание с друзьями и сестрой окажется недолгим.
Неприятный жуткий плач – это первое, что услышала Орада, выйдя под ночное небо Междумирья. Десятки мерцающих искорёженных скелетов бродили во дворе гильдии. Она не ожидала увидеть настолько жуткую картину. Их звериные призрачные черепа тряслись в лёгких судорогах, из пустых глазниц стекали блестящие яркие слёзы, растворяющиеся на зелёной траве и вымощенных тропинках. Хотелось вновь открыть двери, забежать в гильдию и спрятаться под одеялом в объятиях сестры, но внезапно Орада остановилась. Страх отсутствовал, а желание убежать было чем-то вроде инстинкта. Девочка воочию получила возможность разглядеть ночных кошмаров и увидеть, что на их мёртвых мордах отсутствует какой-либо интерес к ней. Неужели подобная возможность выпала именно ей? Воодушевлённая таким подарком судьбы Орада ступила босиком на прохладную траву и приблизилась к одному из плачущих силуэтов, начав с огромным интересом рассматривать каждый изгиб его костяного тела. Вот же Малия удивится, когда узнает о том, что Орада, как и Марк, может дружить с плакальщиками и гулять с ними под ночным небом. Сестренка несомненно будет рада за неё, но ей наверняка станет обидно, что из них троих лишь она не сможет беззаботно чувствовать себя среди плакальщиков. При первой же возможности Орада непременно попросит Мегаму наделить Малию такой же силой. Но неужели Марк тоже учился у Мегамы, раз уж плакальщики его не видят? От размышлений её отвлёк очень тихий писк, доносящийся у неё из-под ног. На земле лежал небольшой потрескавшийся ржавый шарик. От неожиданности Орада отпрянула назад, после чего вещица покатилась за ней, вновь заняв место у её ног. Убедившись в безобидности предмета, Орада, оказавшаяся пленником своего любопытства, подняла тяжёлый шарик с земли и только теперь заметила несколько знакомых символов, выцарапанных на его поверхности. «Тень пустоты» – дословный перевод слов. И снова её внимание привлёк тёмный силуэт, воспоминания о недавнем сне поработили разум девочки, когда в роще к северу от деревни она увидела всё те же яркие жёлтые глаза.
