Глава 1.
Огромный фамильный замок мирно дремал в предрассветных сумерках, когда громкий стук в дверь разбудил одну из его обитательниц, заставив подскочить на месте и опрометью кинуться к двери.
- Лилиана! Лилиана! Открой!
- Что случилось, тётушка?!
- Мари! Мари! Она сбежала!
Пожилая женщина всем телом рухнула на свою тоненькую двадцатилетнюю племянницу. Та пошатнулась, но устояла. Босые ноги ожёг холодом каменный пол.
- Войдите и объясните всё по порядку, - попросила девушка, потянув леди Софию за собой в комнату.
- Она давно грозилась сбежать, но я всё не верила в это. Как она могла! Как она могла навлечь на нас такой позор! – причитала пожилая леди, подталкиваемая своей племянницей к стоящему у камина креслу.
Усадив тётушку, Лилиана устроилась у неё в ногах на толстом ковре и заглянула в заплаканное лицо.
- Мне она ничего не говорила. Куда она могла сбежать?
- Куда…, - мотнула головой в глубоком кружевном чепце леди София. – Лучше спроси с кем. Мари так радовалась освобождению от брачных уз. А тут лорд Виктор со своим правом левиратного брака. Девочка так и не смогла полюбить Ральфа. Она уже давно отдала своё сердце барону Эдверу. Это я виновата, слишком часто его привечала.
- Подождите, тётушка! – перебила Лил. - Вы послали кого-нибудь на её поиски? Необходимо сегодня же найти и вернуть Мари. Ведь завтра ей предстоит отправиться в Стейнаут на свою свадьбу.
- Я ещё не сказала тебе самого страшного, - глаза пожилой женщины снова наполнились слезами. – Она забрала твои документы.
- Что?!
- Она выйдет замуж за барона Эдвера под твоим именем, - отводя взгляд, пролепетала тётушка.
- Нет-нет-нет! – Лилиана вскочила на ноги. – Этого не может быть! Мари не могла так со мной поступить!
Мариана. Её сестра-близнец. По сути, вторая половинка, второе «Я»!
Да, они мало общались в последнее время. С семи лет Лил жила отдельно в пансионе сестёр Рошер, приезжая домой лишь на летние каникулы. Но она была уверена, что, несмотря на это, Мари её любит, очень любит и никогда сознательно не станет вредить.
- Чего она хочет добиться?
- Неужели ты не понимаешь? - комкая в руках мокрый от слёз платок и по-прежнему не глядя на племянницу, дрожащим голосом принялась объяснять леди София. – Она поменялась с тобою местами. Теперь она это ты, а ты это она.
- Бред какой-то, - фыркнула Лил, отходя к узкому, открытому на ночь настежь окну. – Или Мари сошла с ума, или… вы были в курсе этой авантюры!
- Лил! Как ты можешь так обо мне думать! – воскликнула тётушка, однако в голосе явственно проскользнула фальшь.
- Документы хранились у вас, - глядя в окно, глухо произнесла Лил.
- Ну и что!
- Лучше признайтесь сразу и объясните, к чему вы всё это затеяли, - резко поворачиваясь и скрещивая руки на груди, ледяным тоном попросила девушка.
Леди София перестала разыгрывать полное неведение относительно сложившейся ситуации и принялась сбивчиво объяснять:
- Мари заставила меня отдать ей твои документы… Она грозилась покончить жизнь самоубийством…Она сказала: или Марлок, или никто…
- Как вы могли! – всплеснула руками Лил и закрыла ладонями лицо.
- Но, Лилочка, это же к лучшему, - засюсюкала тётушка. – Ты станешь маркизой.
- Кто вам это сказал? Я не собираюсь подменять Мариану. Мы найдём её и докажем, кто есть кто!
- Но как? Они, наверное, уже далеко…
- Рано или поздно всё равно найдём. И вы подтвердите, что…
- Никогда! – леди София даже вскочила на ноги и принялась ходить по комнате из угла в угол. – В таком случае Мариана будет сильно опозорена в глазах общества. Пока мы их ищем, они не только сочетаются браком, но и станут по-настоящему близки. Ты понимаешь, о чём я… В церковной книге будет записано твоё имя, а не Марианы. И получится, что Мари живёт с мужчиной, не будучи за ним замужем! Единственный выход сегодня и навсегда вам с сестрой поменяться местами. Вы похожи как две капли воды, никто и ни за что не догадается о подмене.
- Тётушка, вы здоровы? Как вы можете так со мной поступать? Почему ни вы, ни Мариана не подумали обо мне? О моих чувствах? Если действовать по вашему плану, сколько людей окажется обманутыми! Всё общество! А о Боге вы подумали? Это же большой грех!
- Я знаю, знаю, деточка. Потому и плачу, - леди София неожиданно опустилась перед племянницей на колени. – Я очень виновата перед тобой. Я позволила Мари помыкать собою. Теперь наша семья на грани позора. Я этого переживу.
Лилиана подбежала к тётушке и принялась её поднимать.
- Не надо, вставайте. Вы же знаете, что я не смогу пойти против сестры, хотя она это и заслужила.
- Ах, Лил! Какое же доброе у тебя сердце!
- Не доброе, а глупое, - сквозь зубы произнесла девушка. – Вы сказали, что никто не узнает. А как же маркиз Стейн? В первую же брачную ночь он обо всём догадается.
- Необязательно, - засуетилась пожилая леди. – Ты всегда была очень активной девочкой. Потому я и отправила тебя в пансион - боялась, что не справлюсь, и ты, однажды, убьёшься. Как-то ты неудачно упала с дерева. Пошла кровь. Доктор сказал, что ты...что у тебя…в общем, у будущего супруга могут возникнуть вопросы по поводу твоей невинности…
Лилиана схватилась за голову.
- И из этих соображений вы с Мари решили, что можно так жестоко со мной обойтись?!
- У Виктора Стейна вопросов точно не возникнет, - пискнула тётушка, делая пару шагов назад.
- Да что ж это такое! Может, я сплю? Вы уж простите меня, тётя Соф, но мне кажется, у вас с головой не всё в порядке. Как вы могли допустить подобное?
- Деточка, успокойся. Согласна. Ситуация неприятная. Но выход только один, - пожилая леди умоляюще сложила руки.
- Выйти замуж за Виктора Стейна под именем Марианы, - закончила за тётушку Лил. – А если Виктор или его родители начнут расспрашивать меня о Ральфе? Что я скажу? Я видела его лишь один раз и то в гробу.
- А ты молчи. Мариана прожила с Ральфом всего-то год. Да и жили они уединённо, в столице так ни разу и не побывали, Мари ко двору не представили, - зачастила леди София. - Виктор твою сестру видел пару раз – на свадьбе, да на похоронах… О! Ральф любил рисовать. Он даже картину мне подарил, когда они с Мари в гости приезжали! Сейчас покажу!
- Тётушка, - окликнула разошедшуюся родственницу Лилиана. – Я ещё ни на что не согласилась.
- Но…
- Как вы объясните слугам и соседям моё внезапное исчезновение? С чего ради я, вдруг, сбежала с бароном Эдвер?
- Ну, ты же танцевала с ним пару раз на балах. Много ли надо молодой девушке, чтобы влюбиться?
- Танцевала, танцевала и сбежала? – скептически хмыкнула Лил.
- Для всех ты уехала в гости к своей подруге по пансиону.
- Поздно вечером, на ночь глядя?
