Второй месяц осени выдался на удивление безветренным и тёплым. Не страшно даже открыть окно и высунуться наружу по пояс, чтобы как следует разглядеть въезжающих во двор Школы всадников.
– Один, два, три… – загибая пальцы, весело считала Кассандра. – Ровно десять, как и обещали.
Подруга наклонилась и потянулась вперёд и вниз, рискуя вывалиться из окна на головы вновь прибывшим.
А я так надеялась, что они передумают.
– Онорина говорит, что истинная причина, почему дивные здесь, – найти себе невест. Представляешь? Всё ради политической стабильности. Девушки, которые выйдут за них замуж, переедут жить в Эбикон.
– Чушь, – на пороге появилась наша третья соседка по комнате Ния. – Эльфы всегда пеклись о чистоте крови. Редкие полукровки становились изгоями. Раньше за это даже была предусмотрена смертная казнь.
– Байки!
– А вот и нет, – девушка подошла к столу, чтобы выложить из сумки учебники и конспекты.
– Даже если и так, – не сдавалась Касси, вполоборота к нам присаживаясь на узкий подоконник. – Всё меняется. Уверена, Онорина говорит чистую правду. Эльфы приехали за невестами. И вот увидите, я обязательно буду в их числе!
От мечтательного возгласа подруги меня невольно передёрнуло. Ния, будущая целительница, заметила моё зябкое движение плечами и хмуро попросила:
– Закрой окно, пока не выпала. Холодно.
Кассандра послушалась (видимо, все интересующие её лица скрылись из виду), после чего перебралась на мою кровать и продолжила мечтать вслух о будущем типичной героини слащавого любовного романа.
Как быстро меняются человеческие взгляды и вкусы. Прошло всего десять лет после окончания кровопролитной войны между людьми и эльфами, и тех, кого раньше люто ненавидели, теперь возводили на пьедестал. Не все, конечно, а лишь вот такие романтически настроенные барышни:
– Они красивые, утончённые, возвышенные. Одним словом, дивные…
– И остроухие, – хмыкнула Ния, звучно вгоняя в паз шпингалет оконной рамы.
– Как ты можешь их так называть?! – возмутилась Касси, требовательно толкая меня в плечо в ожидании поддержки, и… не дождалась.
Вместо этого я встала, деловито размялась и назвала первое, что пришло в голову в качестве предлога, дабы улизнуть из комнаты, пока девчонки не заметили моего близкого к панике состояния (потом объясняй в чём дело, а у меня на это ни сил, ни желания):
– Сегодня отличная погода. Пойду подышу свежим воздухом.
– Жаль, не могу составить тебе компанию, – вздохнула целительница, шурша исписанными мелким убористым почерком страницами конспектов. – У нас завтра первый зачёт по травоведению. Всю ночь буду готовиться.
– Бедняжка, – посочувствовала Кассандра, но так быстро перевела своё внимание на меня, что стало ясно – сделала она это лишь для галочки в перечне правил светского этикета. – Эли, ты хорошо придумала – прогуляться! Только надо идти попозже, когда дивных распределят по комнатам, и они возжелают осмотреть окрестности.
– Полагаете, вы одни такие умные? – проворчала Ния. – Поспешите занять место в конце длинной очереди других восторженных дурочек, а то, боюсь, вы уже опоздали.
– За что ты их так ненавидишь?! – всплеснула руками Касси.
– Я? Ненавижу? Ничуть. Просто раздражает вся эта несусветная шумиха вокруг десятка чужеземцев. Что в них такого? Острые уши? Бе-е-е…
Воспользовавшись увлечённостью подруг словесной перепалкой, я незаметно выскользнула в полумрак коридора, за освещение которого отвечало одно единственное окно, да и то густо забранное решёткой. Рядом темнел выход на винтовую лестницу с узкими бойницами, дававшими не столько свет, сколько обилие сквозняков. На зиму часть проёмов затыкали старыми подушками и одеялами. Денег на заправку масляных ламп или, на худой конец, установку факелов в местах общего пользования у Школы не было. Едва хватало на жилые комнаты, да и то при условии строжайшей экономии.
Кутаясь в подбитую жидким мехом накидку, я задумчиво и неспешно спускалась по массивным, слегка обкусанным по краям неумолимым временем ступеням. Когда-то это огромное здание принадлежало рыцарскому ордену и было школой для будущих бравых вояк. Теперь здесь учились собранные со всей Иллии одарённые парни и девушки. После войны, заметно истощившей государственную казну, под даром зачастую понимались не столько особые способности поступающих, сколько финансовые возможности их родителей. Обучение в Истиморе считалось престижным, и позволяло молодёжи с юности завязать полезные знакомства. Поэтому многие знатные или просто богатые иллийцы старались устроить сюда своих отпрысков. Постепенно урезалось количество безвозмездно получающих обучение адептов, таких как я и Ния. И хотя ректор Пивен боролся за каждое бюджетное место, боюсь, скоро их совсем не останется.
Да ещё эльфы эти, прибывшие с сомнительной целью укрепления союзнических отношений. Неужели действительно начнут искать себе невест? Но почему именно здесь? Ехали бы сразу в столицу к королевскому двору.
Что бы не говорила Касси, официальной причиной визита дивных в Истимор было их горячее желание попрактиковаться в иллийском и общенародном, а в ответ натаскать нас, адептов факультета международных отношений, в сложнейшем эльфийском. Вот уж где без дара не обойтись. Но меня сильно смущало и тревожило, что они приехали спустя полных два месяца с начала учебного года, словно их что-то к этому подтолкнуло. Неужели между нашими государствами снова возникла опасная политическая напряжённость?
***
Или он шагал бесшумно, перебирая ногами не по ступеням, а по воздуху, или же я настолько задумалась, что ничего вокруг не замечала. Иначе как объяснить столь внезапное появление передо мной этого высокого незнакомца? Нас разделяли несколько ступеней, а мы уже сравнялись в росте, глядя друг другу в глаза. Эльф… Я дёрнулась назад и, споткнувшись, чуть не упала. Дивный попытался вежливо придержать за локоток боязливую девицу, своим движением навстречу заставив меня спешно отскочить в сторону и крепко прильнуть спиной к ледяной каменной кладке.
– Извини, – на иллийском с лёгким акцентом произнёс он. – Кажется, я зашёл не туда. Это женское крыло?
Судорожно сглотнув, кивнула. Вообще-то не крыло, а этаж. Но ответить вслух не смогла, язык отказывался подчиняться. Не моргая, я смотрела на оживший персонаж своего мучительного ночного кошмара. Это был он и не он одновременно. Слишком похож и всё-таки немного другой. Те же чёрные волосы – большая редкость среди дивных, раскосые зелёные глаза, высокие точёные скулы, острый подбородок, но в целом черты лица казались мягче и изящнее.
– Ты в порядке? – он всё-таки заметил моё смятенное несоразмерно ситуации состояние.
