Шла вторая неделя сентября, начало учебного года. Но деньки стояли ещё тёплые, поэтому учиться школьникам было невозможно лень. Гораздо лучше было прокатиться на велосипедах по усыпанным листьями дорожкам, погонять в футбол на стадионе или просто послоняться с друзьями по улицам, прихватив денег на мороженое.
В один из таких деньков Алик и Ника вдвоём возвращались из школы. Стаса с ними не было: вчера он сломал руку, и мама тут же потащила его в травмопункт, где ему сделали рентген и наложили гипс. Врач посоветовал денёк-другой посидеть дома. Стас было воспротивился, но мама так на него посмотрела, что он понял: лучше не спорить.
– И как его угораздило? – в который раз повторил Ника. – Надо же умудриться так полететь с велосипеда!
– Да ладно, – Алик поддел ногой камушек. – Врач же сказал – ничего страшного. Через пару недель всё будет в порядке.
– А завтра он уже в школу обещал прийти, – сказал Ника.
– Слушай, давай навестим его. Сейчас забежим домой, а в… ну, скажем, четыре, встретимся у Стаса.
– Идёт, – согласился Ника. – Я и сам хотел это предложить.
Эта троица мальчишек ещё с первого класса дружила, что называется, «не разлей вода», за что их прозвали «тремя мушкетёрами». Заводилой у них был русоволосый и сероглазый Стас Белоконь. Учился он неважно, зато не страдал отсутствием силы и храбрости, и постоянно мечтал о подвигах и тайнах. Ещё в пятилетнем возрасте он здорово напугал маму, когда, пожалев плачущую девчонку, забрался за её котёнком почти на самую верхушку дерева. Котёнка он достал, но при этом сильно поцарапал руку. А когда мама начала мазать царапину зелёнкой, гордо заявил:
– И совсем не больно!
Друзья Стаса – худощавый темноволосый Алёша Новиков и голубоглазый блондин Коля Стрижнов – были более сдержанными, но тоже ничего не имели против приключений. Причём Ника, в отличие от приятелей, хорошо учился, чем иногда очень раздражал Стаса, который частенько хватал двойки.
– А послезавтра ещё этот шахматный турнир, – снова заговорил Ника. – Угораздило же Сашку заболеть так не вовремя!
Саша Андреев был самым низеньким и слабым мальчишкой в седьмом «А», да к тому же носил очки. Учитель физкультуры едва натягивал ему четвёрки, зато по всем остальным предметам Саша учился только на «отлично». К тому же он прекрасно играл в шахматы и обычно участвовал во всех шахматных олимпиадах, неоднократно завоёвывая победу для своего класса и школы. На этот раз должен был состояться предварительный внутришкольный турнир среди семиклассников. Но Саша Андреев, как назло, заболел, и классная руководительница седьмого «А» «англичанка» Алла Сергеевна заменила в списках участников его фамилию Никиной.
– Но ты же обязательно выиграешь! – убеждённо сказал Алик, удивляясь волнению друга.
– А если нет?
– Брось! В шахматах ты после Сашки – лучший. Это все знают!
Ника хотел ответить, но не успел: их с Аликом догнали двое одноклассников – высокий и худой Костя Лисовский по прозвищу Костяк и низенький толстый Андрей Козлов. Надо сказать, что они были весьма неприятной парочкой. Если Стаса, Алика и Нику в классе называли «тремя мушкетёрами», то Андрея и Костю – «толстым и тонким». Они постоянно держались вместе и обожали устраивать одноклассникам разные мелкие пакости. Больше всего от их козней страдали именно «мушкетёры», потому что чаще других осмеливались давать отпор обидчикам. Особенно вражда обострилась после того, как ребятам удалось раскрыть своё первое дело. Козлов тогда заявил, что «папаша Стаса поймал преступников, а сыночку и его дружкам грамоты вручили по блату».
Отец Стаса – Сергей Петрович Белоконь – был капитаном милиции, что и дало Козлову повод поставить под сомнение заслугу «мушкетёров». С тех пор он ещё больше стал совать нос в дела неразлучной троицы. Вот и теперь, не успел начаться учебный год, как «толстый и тонкий» уже не давали ребятам прохода.
– Эй, Новиков, Стрижнов! – позвал Костяк. – А где ваш третий мушкетёр?
– Он ранен, – ответил Ника.
– Да-а? – присвистнул Андрей. – И кем, интересно? Гвардейцами кардинала?
– Отвали, – посоветовал Алик.
– Чего-чего? – прищурился Лисовский.
– Чего слышал!
– Ла-адно, – протянул Костяк. – Сейчас ты у меня тоже раненым станешь! Расклад верный – двое на двое.
– Двое на двое! – фыркнул Ника. – Ты сначала своего Козлика драться научи!
Все прекрасно знали, что Козлов – слабак, да ещё и жуткий трус. Зато у Лисовского были крепкие кулаки, и он всегда дрался за двоих.
В июле ребята отдыхали в лагере «Юность», где «мушкетёры» в поисках приключений ночью выбрались за территорию и принялись изучать найденную неподалёку пещеру. Козлов и Лисовский, конечно, решили за ними проследить и полезли следом. В результате толстяк Козлов застрял, и вытаскивать его пришлось всем вместе. Но когда все пятеро вернулись в лагерь, «толстый и тонкий» снова стали отравлять «мушкетёрам» жизнь. Вот и теперь до невозможности задиристый Костяк сжал кулаки и шагнул вперёд. Алик и Ника бросили сумки и приготовились к драке. Но тут неожиданно вмешался Козлов. Он вклинился между ребятами и прошипел:
– Кончайте, придурки! Классная смотрит!
Мальчики оглянулись и увидели Аллу Сергеевну, учительницу английского языка и свою классную руководительницу, которая направлялась по аллее в их сторону.
– Считайте, что вам повезло, – бросил Костяк, и они с Андреем убежали.
– Ещё неизвестно, кому из нас повезло, – буркнул Ника.
Они с Аликом подобрали сумки и свернули в переулок.
– Ну вот, – сказал Алик, – классная чуть на драке не застукала, и всё из-за этих двух кретинов!
Ника стряхнул с сумки налипшие листья с комочками земли.
– Да ладно, первый раз, что ли?
– Они меня уже бесят!
– Пусть бесят. А ты не бесись.
– Не получается…
– Don’t mind it!
– Что?…
– Не бери в голову, – перевёл Ника. – И не забудь – в четыре встречаемся у Стаса.
Ника повернул к своему дому, а Алик пошёл дальше. Настроение у него было не слишком радужное. На днях неподалеку от их дома взорвалась машина начинающего бизнесмена Александра из первого подъезда. А незадолго до этого отец Алика, как всегда рано собиравшийся на работу, заметил крутившегося возле машины незнакомца. По счастливой случайности обошлось без жертв, так как владельца машины что-то задержало, и он не смог выехать в обычное время. Когда же он узнал, что случилось, то начал благословлять свою непредвиденную задержку. В милиции Александр заявил, что ни о чём понятия не имеет, и не представляет, кто хотел его убить. Отец Алика тоже дал показания и в точности описал мужчину, которого видел возле машины. Теперь, как ему объяснили, его задачей будет опознать задержанных, когда таковые появятся, и выступить свидетелем на суде. Все эти события, разумеется, взбудоражили Алика и его друзей. Но едва мальчики решили взяться за новое дело, как произошла эта неприятность со Стасом.
