Благословен богами город Краммар, и далеко за пределы Золотой империи разносится слава о его величии.
Блещут вызолоченной черепицей крыши церквей и дворцов — так, что глазам смотреть больно, в пышной зелени садов утопают дома. Искрятся в небесной вышине высокие серебристые струи фонтанов на главной площади.
Шелковыми тканями завешены стены богатых домов, дорогими узорчатыми коврами застелены полы, вазами и статуэтками тончайшей работы украшены полки.
Красивы краммарские девы, словно звезды ночью. Властвуют они в своих домах над рабынями и служанками; умащивают смуглые холеные тела маслами и притираниями; наряжаются в одежду из невесомого шелка и блестящей парчи; носят украшения от самых искусных ювелиров. Не найти другого такого места, где так счастливы женщины, где их так любят и превозносят их красоту.
Так, по крайней мере, говорится в сказках…
Глава 1. Лишняя принцесса
Миранда старалась сидеть неподвижно и держать голову боком. Уж как-нибудь бы выдержать до конца урока, лишь бы наставница, госпожа Арима, ничего не заметила.
Строгая наставница, чьего гнева боялась маленькая принцесса Миранда, поджав тонкие, подведенные коричневой помадой губы, выводила грифелем на доске рецепт расслабляющей ванны: три вида душистых трав, эфирное масло лаванды и еще что-то… Для того, чтобы увидеть последний компонент, надо было поднять голову, а Миранда делала вид, что старательно выводит в тетради буквы.
Каллиграфический почерк! Миранда приводила в отчаяние учителей. Вместо округлого, мягкого письма у девочки выходили решительные, угловатые строки.
— Это неженственно! — брезгливо поджимала свои коричневые губы госпожа Арима, заставляла протягивать руки и больно била по ладони прутом. Раньше Миранда глухо рыдала после наказаний, забившись в дальний уголок сада, но теперь, к десяти годам, свыклась с неизбежным и лишь с нетерпением ожидала пятнадцатилетия: в этом возрасте девочек перестают бить, потому что кожу надо сохранять нежной и мягкой для будущего супруга.
Да если бы дело было только в почерке! Миранда с детства была огорчением и позором своей семьи. Дочь третьей жены императора, она переняла от матери только светлые волосы, но не ее прекрасные, фиалкового цвета глаза. Cтаршей сестре Леноре повезло больше — она обещала быть такой же красавицей, как и мать.
Фигура Миранды была худенькой, движения — такими же угловатыми, как и буквы, которые она выводила, портя ими дорогую бумагу. Черты нахмуренного личика не обещали, что их обладательница когда-нибудь превратится в красавицу. Максимум — в обычную, ничем не примечательную девушку, а если она будет проявлять недостаточно усердия в искусстве наложения макияжа, то и почти дурнушку.
Но самым худшим и обидным Миранда считала свой титул. Лишняя принцесса! По традиции, император должен был завести четверых сыновей и четырех дочерей. Один из сыновей становился преемником императора, остальные — тремя его доверенными министрами: военным, иностранных дел и внутренних дел.
Четыре дочери испокон веков предназначались в супруги главам соседних государств — Серебряного царства, Медного халифата, Бирюзового королевства и Багрового графства.
А с лишними детьми поступали так: достигших совершеннолетия мальчиков высылали из страны — воевать или торговать, по их склонностям, и вернуться они не могли. Девочек учили всяким женским искусствам и выдавали замуж за победителей имперских Игр — жестокой схватки на выживание. Дети от наложниц не получали титулов и пополняли ряды дворцовой челяди.
— Миранда, ну-ка покажи, что ты там нацарапала, — требовательно протянула руку наставница. Девочка быстро встала, не поднимая глаз, и с видимостью почтения подала свою тетрадь, умоляя всех богов, чтобы госпожа Арима не присматривалась.
Но боги Золотой империи очень суровы, хотя, возможно, только к лишним детям императора.
— Почему ты так низко надвинула платок? Подними голову, немедленно! — потребовала Арима. Ее глаза тут же округлились, рот раскрылся и хватанул воздух. Выглядела женщина так, как будто ей нанесли личное оскорбление.
— Вы только посмотрите на нее, класс! — воскликнула она, сдирая платок с головы Миранды, заодно выдернув несколько тоненьких светлых волосков, попавших в узел.
Класс — четырнадцать девочек, в большинстве своем дочери знатных вельмож, — как одна, бесшумно встали с бархатных подушек и повернулись в сторону Миранды.
— Вы посмотрите! — Указующий перст воспитательницы ткнулся в налившийся багровым синяк на виске девочки. — Она дралась! Дралась!
По классу прокатился осуждающий вздох. Непростительное поведение!
— Зачем ты дралась? Отвечай! — Наставница больно дернула девочку за ухо.
Миранда стояла, закипая от острого чувства несправедливости. Это все Марик, сын ее старшего брата, наследника императора. Марика она ненавидела всей душой. Будучи на два года ее старше, рослый мальчишка всячески дразнил и изводил ее, исподтишка толкал и ставил подножки. А на уроках послушания, да проклянут их боги, он всячески старался подстроить так, чтобы выставить ее неумехой, за что Миранда получала взбучки от наставницы.
Это внезапное чувство и заставило ее не принять покорно очередной тычок от племянничка, а отскочить и что было силы лягнуть его в голень. От неожиданности парнишка пропустил удар. Ух, как ему было больно! Зато потом, конечно, он ее здорово побил. И если Арима увидит синяки и ссадины, то Миранде несдобровать.
— Раздевайся! — прогремел голос наставницы.
Миранда покорно вздохнула и сделала шаг в сторону, словно собираясь встать так, чтобы всем было виднее. Она стащила с себя верхнюю накидку, но вместо того, чтобы положить на пуфы, швырнула ее прямо в ненавистную физиономию воспитательницы и, как вспугнутый заяц, выбежала из классной комнаты.
— Куда?! — взвизгнула от такой дерзости наставница, но угнаться за шустрой Мирандой ей было не под силу.
Девочка едва не сбила с ног зазевавшуюся рабыню, вылетела из здания и метнулась в самую густую и заросшую часть сада. Там было ее тайное убежище.
Отдышавшись, она осознала, что сделала себе еще хуже: такой дерзости госпожа Арима уж точно не простит. Быть ей нещадно битой.
— Мама, мама, зачем ты родила меня, мама? — прошептала бедняжка, ощущая в горле соленый ком.
Но мама не смогла бы ответить Миранде. Даже если бы она была жива сейчас, то матери к воспитанию детей в Золотой империи не допускались, потому что главное дело женщины — служить своему мужу, а как она может служить ему, отвлекаясь на плач ребенка?
Впрочем, Миранде удалось познать немного материнской ласки. Ее мать была всего лишь третьей женой Императора, да еще и все восемь предписанных традицией детей были уже рождены. Эта странная женщина почему-то осмеливалась находить время на своих дочерей — Ленору и Миранду.
