Когда заходят разговоры о детях, я стараюсь быстро сменить тему. Просто от слов, что мои дети, сожравшие свою мать, панически боятся встречи со мной, потому что это чревато потерей хвоста, незнающие впадают в шок, а знающие, гады бессердечные, ржут долго и обидно.
Я был молод, неопытен и проходил практику в одном из рядовых интергалактических институтов ботаники, являлся, по сути, мальчиком на побегушках. Частенько меня посылали на другие планеты, чтобы отвезти или забрать образцы флоры, так что попутешествовать привелось хоть и без роскоши, но вдоволь. Вот во время одного из таких заданий я и познакомился с Неяшей.
Планета, куда закинула меня судьба, называлась Глюциус Максимус, в переводе с латыни не что иное, как задница. Но не в смысле каких-то опасностей, просто вид одного из полушарий навевал соответствующие ассоциации.
Небольшой посёлок, состоящий из двух дюжин невысоких домиков, впрочем, тоже.
Встретил меня такой же зелёный практикант, каковым являлся в ту пору я сам.
– Семена триветки найдёшь в полутора днях ходьбы, – и махнул рукой в нужном направлении.
– Ходьбы? – приуныл я. – Может, дадут вездеход?
– Не-а. Во-первых, сегодня четверг.
– Да, – растерянно подтвердил я.
– Ну и на чём начальству в пятницу на охоту ехать?
– Аргумент, – согласился я невесело.
– И во-вторых, там, куда тебе надо, местами и вездеход не пройдёт. Так что… – практикант замаршировал на месте.
– Проводника-то дадут?
– Это да. Из местных. Не удивляйся, они странные… И не трогай за хвост!
– Яшка! – рявкнул кто-то невидимый из открытого окна ближайшего домика.
– Бегу! – отозвался практикант и поспешил в сторону зова.
– Эй, погоди! В каком смысле «странные»? И что там с хвостом?
Ответом мне стало что-то неразборчивое, из чего я расслышал только три обнадёживающих слова:
– …не парься… справишься…
Я оглянулся в поисках кого-нибудь, кто скажет, что мне делать дальше, и чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда обнаружил за спиной нечто смуглое и длинноволосое.
– Ты Неяша, – заявило создание, рассматривая меня своими огромными зелёными глазами. Продолговатые зрачки и остроконечные мохнатые уши напомнили мне земную рысь, но крохотный ротик хищным не казался. Ростом создание было чуть ниже меня, руки походили на человеческие, хотя, присмотревшись, я обнаружил на них всего по четыре пальца. Свитер-безрукавка, свободные штаны из серой валяной шерсти и пыльные мокасины выглядели уютно и тепло, очень подходяще – климат на Глюциус Максимусе хоть и не самый холодный, но противно-сырой.
– Я Женя, – поправил я аборигена.
– Ты не отреагировал на имя Яша, значит, ты Неяша. Это логично, – с серьёзным видом объяснило мне создание.
– Эм… Ну да. Я – не Яша, но у меня есть своё имя…
– Несущественно, – заметил абориген. – Одного имени вполне достаточно.
– Тогда и ты Неяша! – заявил я.
– Хорошо. Поскольку в поход мы идём вдвоём, путаницы не возникнет. Удобно и логично, – легко согласился абориген. Вот тогда-то я и начал понимать предупреждение практиканта о странностях местных.
– А если серьёзно, как тебя зовут?
– Теперь на некоторое время – Неяша.
Я решил сменить тему.
– А ты здорово говоришь на нашем языке.
– Ты тоже, – равнодушно ответил абориген и повернулся ко мне спиной, так что стал виден его пушистый хвост.
«Не трогать!» – напомнил я сам себе слова практиканта. И тут же стало жутко интересно: а что произойдёт, если к нему прикоснуться? Но спрашивать, а тем более распускать руки показалось бестактным.
– Покажу, где заночуем, завтра выходим в поход, – объяснил Неяша не оборачиваясь.
Остановившись перед одним из домиков, абориген повернулся ко мне лицом и неожиданно дружелюбно сказал:
– А ты хороший: сзади не нападаешь, шею не перекусываешь.
Такого комплимента я ещё не получал и растерялся. Моё молчание было истолковано иначе.
– Обиделся из-за проверки? Но мне нужно было знать, мы три дня вместе в пути будем.
– Не обиделся, – поспешил заверить я, а мысленно добавил: «…но оторопел». – А если бы я не прошёл проверку?
– Должен был, в тебе метр семьдесят три, – спокойно объяснил Неяша.
– Какая связь?
Во взгляде аборигена мелькнула жалость.
– Пахда, с логикой у твоего вида проблемы, но это не твоя вина, – и зашёл в домик.
Хмыкнув, я последовал за проводником. Похоже, мне предстоят три весёлых денька.
На следующее утро мы двинулись в путь. Я тащил огромный рюкзак, Неяша – небольшую наплечную сумку из шерсти.
– Это всё? – удивлённо спросил я.
– Нет, это сумка, – ответил проводник не менее удивлённо.
Я решил не уточнять и сделал мысленную пометку по возможности не задавать вопросов, кроме самых необходимых, – во имя сохранения здорового рассудка.
До леса было рукой подать, и уже через полчаса мы шагали по узкой тропинке между стволов большей частью неизвестных мне деревьев. Я постоянно останавливался, чтобы сфотографировать образцы местной флоры, но Неяша относился к этому с терпением.
Завидев на ветке странное существо, я обратился к проводнику:
– Кто это?
Вообще-то больше меня интересовало, опасно ли это нечто, но не хотелось показаться трусом.
– Нужа. Лиловая, значит – самка. Они не опасные.
– А самцы?
– Плюются ядом.
– А какого цвета они?
– Лилового.
Выражение моего лица, очевидно, говорило само за себя, потому что Неяша спохватился и объяснил:
– Пахда, забыл: на вашем языке эти цвета обозначают одним словом, потому что выглядят для ваших глаз одинаково.
– Хорошо, что у меня есть ты, – пробормотал я без иронии. – А что означает «пахда»? Я ещё вчера хотел спросить.
– Разве так не говорят, когда о чём-то вспоминают или внезапно что-то понимают?
– Ах да?
– Оно. Только я не могу начинать восклицание с гласной.
И снова я не нашёл слов для ответа, но Неяша понял.
– Мы разные, – сказал он и зашагал дальше.
Пушистый хвост закачался передо мной в такт шагов проводника. Я вспомнил, как тягал в детстве за хвост нашего Мурзика, и настолько отвлёкся, что не заметил приближения опасности.
Что-то метнулось из чащи в моём направлении, но ещё быстрее обернулся Неяша, одним прыжком перехватил похожее на змею животное и откусил ему голову.
