Рослый мужчина в неприметной одежде затаился в тени. Темно-серый плащ и надвинутая до бровей шляпа хорошо скрывали его внешность. Быстро перемещаясь вдоль четной стороны улицы, мужчина добрался до арки, ведущей во двор одного из домов, огляделся, ступил внутрь и исчез из вида.
У шефа тайной канцелярии Реймонда Грио здесь была назначена встреча с агентом. Однако раньше агента сюда явился нарочный от главы государственной безопасности с письмом. Шеф тайной канцелярии взял записку и быстро пробежал ее глазами.
«Рей, ты мне нужен срочно. Ситуация на отборе требует твоего вмешательства».
Записка отправилась во внутренний карман, он повернулся к нарочному и кивнул:
- Буду.
Однако тот не уходил, сводя ему на нет всю маскировку.
- Что еще? - спросил Реймонд Грио.
- Месссир, лорд Маэль велел передать, что это срочно.
Мессир Грио поморщился и оглянулся в дальний конец улицы, откуда он ждал агента. Операцию придется отложить.
- Хорошо, я понял, - сказал он нарочному.
С сожалением оставил свой пост и направился во дворец.
***
Глава государственной безопасности Дандорфа был озабочен. Ему пришлось ждать. А ситуация на отборе невест его величества Эрика VII сложилась такая, что они в любой момент рискуют получить политические осложнения.
Мужчина прохаживался по кабинету, заложив руки за спину и время от времени поглядывая на стоявшие у стены часы. Минутная стрелка на них двигалась со щелчком, и каждый раз, когда щелчок раздавался, секретарь втягивал голову в плечи.
- Где он? - сухо осведомился глава государственной безопасности.
- За мессиром Грио уже послали, - начал было секретарь.
Только лорд Маэль собрался процедить сквозь зубы нечто не слишком лестное, как в тот момент раз раздался стук в дверь, и в кабинет вошел шеф тайной канцелярии Реймонд Грио. Коротко поклонился и спросил:
- Вызывали, милорд?
Лорд-протектор кивнул, одновременно отпуская жестом секретаря, и проговорил:
- Присядь.
А сам направился к рабочему столу. Реймонд проследовал за ним, поправил полы одежды и сел предложенное кресло, приготовившись слушать. Но глава государственной безопасности насупившись молчал и вертел в руках павлинье перо.
- Что случилось, дядя? - осведомился Реймонд. - В чем причина срочного вызова?
Тот пожевал губами и выдал:
- Отбор под угрозой.
Реймонд откинулся в кресле и скептически выгнул бровь. Ему прекрасно была известна любовь главы государственной безопасности к драматическим эффектам. А дядя сцепил пальцы в замок и наклонился вперед, опираясь на локти.
- Обсуждать ситуацию с королем бессмысленно, - проговорил недовольно. - Его величество Эрик молод и совершенно не желает жени... кхмм, не желает проникнуться серьезностью момента.
Шеф тайной канцелярии кашлянул в кулак. На месте его величества он бы тоже не имел ни малейшего желания лезть в петлю брака. В двадцать пять-то лет? Ему было тридцать пять, и он не собирался жениться. В идеале вообще.
- Вчера король флиртовал сразу с двумя претендентками, - продолжал дядя недовольно. - Обе принцессы сопредельных нам государств.
А Реймонд мысленно одобрительно кивнул, он-то как раз не видел в поведении его величества ничего зазорного.
- Любой неосторожный жест, случайно сорвавшееся слово, и это может быть расценено как брачное обещание, причем с обеих сторон. И что нам потом делать, когда посыплются претензии? - с каменным лицом припечатал дядя и воззрился на него, а потом добавил: - Но дело даже не в этом. Есть сведения, что на отборе орудует тайный агент.
- Что? - Реймонд мгновенно подобрался как сжатая пружина и подался вперед. По долгу службы ему было известно все, а об этом он впервые слышал. - Какой агент, откуда такие сведения?
- У меня свои источники, - уклончиво повел бровями дядя. - Известно, что агента зовут Магистр. А вот кто это, мне, к сожалению, неизвестно, - он развел руками. - Это может быть кто угодно. Фактически под подозрением сейчас весь двор. Магистр действует очень ловко, предполагается, что шпионит он в пользу Мерандора. Я хочу, чтобы ты занялся этим.
- Я понял, - проговорил Реймонд.
С соседним Мерандором у них были натянутые отношения. Это не удивило его нисколько. А вот то, что он об этом агенте впервые сейчас услышал, это был его профессиональные прокол. Шеф тайной канцелярии встал и по-военному четко поклонился. Теперь найти этого неуловимого агента уже становилось делом чести.
- Да, и вот еще что, - дядя снова воззрился на него. - Присядь, Рей.
Пришлось снова сесть.
- Отбор невест - дело деликатное, - лорд Маэль свел пальцы вместе. - А ты со своими методами...
- Не волнуйся, дядя, я достаточно деликатен и умею обращаться с дамами, - хмыкнул Реймонд.
Но его, кажется, не услышали. Дядя продолжал:
- Поэтому тебе в этом поможет леди Амелия Сталь.
- Что?! - Реймонд аж привстал.
- Эта блистательная дама прекрасно разбирается во всех тонкостях.
- Она сваха!
- Она первая сваха королевства и распорядительница отбора.
«Никаких свах!» - чуть не выпалил Реймонд, однако сдержался и спокойно проговорил:
- Дядя, я как-нибудь справлюсь сам.
- Не сомневаюсь. Но это дело решенное. Леди Амелия и ты, кхммм, будете работать в паре.
Сейчас шефа тайной канцелярии так распирало от желания послать дядю, что он просто кивнул и вышел. Ему работать в паре с женщиной?! Это могло вызвать у Реймонда Грио только саркастическую усмешку. У него было собственное мнение о женщинах, их полезности в сыскном деле и умственных способностях.
***
От высокого начальства шеф тайной канцелярии вышел не в самом лучшем расположении духа и теперь двигался по коридору, стараясь подавить раздражение, ведь ему еще работать и работать. А в алькове у окна как убирала молоденькая горничная. Реймонд успел мимолетным взглядом оценить ее скромное, но кокетливое платьице, наколку в волосах и пуховку, которой она смахивала пыль с античной вазы (излишество очевидное, но это же дворец!).
Увидев его, девушка застыла, приоткрыв свежий розовый ротик и округлив блестевшие восхищением глазки. Он мысленно хмыкнул и двинулся дальше, приосанившись и твердо впечатывая шаги в пол. Реймонд прекрасно знал, как действует на женщин. С его точки зрения, женщины именно для того и были предназначены, чтобы ненавязчиво радовать глаз мужчины и при этом держаться на расстоянии.
У него даже немного исправилось настроение. Однако, не успел Реймонд отойти и десяти шагов, как его нагнал секретарь дяди.
- Мессир Грио! Мессир, ваша светлость, - торопливо окликну. - Прошу вас, задержитесь на одну минуту.
Реймонд остановился.
- Что. Еще?
- Милорд, ваш дядя велел передать, - сообщил секретарь, кося глазом в сторону хорошенькой горничной, которая тут же принялась усердно обмахивать пыль, и протянул ему сложенную вчетверо записку.
