– Готова ли ты стать наречённой невестой лорда Эдмера Ларрана и отдать свою жизнь и сердце в его власть? Если примет тебя источник, – голос жреца из глубин храма далеко разносился по ведущему в его главный зал ходу.
– Да, готова, – донёсся до моего слуха робкий ответ.
Кажется, девушка не слишком-то рада. Хорошо, что я сейчас не на её месте. Хоть ещё какие-то два месяца назад могла и оказаться.
– Подойди к источнику, – велел служитель.
Огромное каменное изваяние дракона, сидящего в густой кроне дерева, хорошо меня скрывало. Потому мне в подробностях удалось разглядеть девушку, которая направилась к испускающему ровное зеленоватое сияние магическому источнику у его подножия.
Красивая! Темноволосая, чернобровая, с чуть смуглой кожей и поразительного кошачьего разреза глазами: похоже, уроженка долины Поющих песков. Сегодня я уже видела её: она прилетела на своём ездовом драконе среди других участниц этого «отбора».
Она протянула руку служителю, а тот вложил в её ладонь какой-то мутный кристалл, похожий на комок земли.
– Опусти кристалл в поток, – вновь проговорил мужчина.
Девушка, словно зачарованная, без тени страха на лице погрузила руку в сияние. Я, если честно, поостереглась бы. Кто его знает! По цвету этот дым был очень даже ядовитым.
Но ничего страшного не случилось. Только небольшая вспышка и шипение, с которым растворился в потоке света отданный девушке кристалл.
Ещё мгновение ничего не происходило. А затем «пошла реакция». Зеленоватое свечение начало расползаться в стороны, опустилось к самому полу и, словно какое-то живое существо, растеклось дальше. Окутало ноги девушки, которая осталась к нему совершенно безучастной, добралось до наблюдающего за ней жреца. Туман, точно река, обтёк основание каменного дракона и невозмутимо направился ко мне.
Я не сразу это заметила, завороженная ритуалом. Поняла, только когда по телу от колен начала подниматься пекущая волна лёгкого жара. Эй-ей! Постой! Я в этом не участвую!
Я вообще это… мимо проходила! От меня дракон сбежал. Да-да, по нелепому стечению обстоятельств как раз в этот храм.
Но все мои конечности – и не только – залила удивительная лёгкость, которую я испытывала, только когда садилась на дракона и взмывала вверх. Между лопатками разнеслось приятное, какое-то будоражащее покалывание. Я словно бы сама обратилась ящером, мои кости стали почти невесомыми, а мышцы наполнились пузырьками воздуха. Я ошалело подняла руки, разглядывая их. Честное слово, вовсе не удивилась бы, превратись они в кожистые крылья.
Вот это драконья магия! Даже меня коснулась, хоть к этому ритуалу я не имею совершенно никакого отношения. И вообще прибыла к храму только потому, что управляла драконом нанимателя – одного из гостей церемонии, который страшно их боялся и отказывался летать один.
А теперь уйти, да просто сделать шаг назад, уже не представлялось возможным.
– Источник принял её! – вдруг воскликнул жрец. Меня так и встряхнуло. – Принял!
Его тон на миг потерял размеренную былинность и стал восторженно-облегчённым. Похоже, ритуал успел его утомить. Ну да, с утра они тут киснут.
– Наконец-то… – мрачно ответил ему другой голос.
Низкий, густой, я бы даже сказала, упругий, потому что он явственно ударился в моё тело, словно поток воздуха. Я вернула взгляд в зал: к избранной девушке подошёл высокий стройный мужчина. Его каштановые, чуть волнистые волосы в свете огней казались рыжеватыми. Аристократичные, даже утончённые черты заострялись глубокими тенями, отчего лицо казалось хищным. Широченные плечи были обточены идеально подогнанным сюртуком до колена, украшенным невероятно роскошной вышивкой. А под воротом белоснежной рубашки блестела серебристая брошь, оттеняя его холодные серые глаза.
Лорд долины Стальных лесов. Эдмер Ларран. Человек с драконьей душой, или как их тут называют – изард. Я видела его один раз в жизни – нынешней жизни, – да и то мельком. Но такого разве забудешь!
Он двигался и смотрел так, словно был единоличным хозяином и этого храма, и каменного дракона, и склонившего перед ним голову служителя. И на эту девушку, что смущённо замерла перед ним, он тоже имел теперь законное право.
Потому что она стала его амари – признанной источником, а значит, и всей долиной Стальных лесов невестой. Ведь устилающий пол храма туман стал из зелёного красным и струился теперь, словно кровавые нити в воде. Потрясающе красиво и страшно.
Интересное, конечно, получилось зрелище. Будет что внукам рассказать. Но я, пожалуй, пойду…
И тут кто-то ткнулся мне в ноги – я едва не подпрыгнула на месте от испуга. Сердце с криком: «Мама!» – застряло где-то у меня в горле. Честное слово, я едва им не подавилась! Медленно краснея от микроинфаркта, опустила взгляд на лесного дракончика, который тёрся о мои щиколотки, раболепно тараща на меня ярко-жёлтые глаза. Ну вот! Нашёлся, когда мне уже ничего не надо… Только унести бы отсюда ноги поскорей.
При этом он тихо, но вполне различимо шипел и пощёлкивал. Казалось, этот звук слышат все в храме. Я попыталась его отогнать, но неловко ухватилась за оплетающий колонну побег, а тот предательски оборвался. Мысленно бранясь, я покачнулась и самым постыдным образом рухнула на пол. Встала – и в этот самый миг стальной взгляд лорда-дракона обратился в мою сторону.
Наверное, мне позавидовала бы фотовспышка: так быстро я спряталась в своём укрытии и по стеночке стала отползать вглубь хода. Подлый дракончик продолжал цепляться за мои ноги, мешая идти. Пришлось подхватить его под мышку и просто бежать, не разбирая дороги.
– Всё хорошо, светлейший? – донеслись до меня обращённые к изарду слова жреца.
– Да. – Тот словно уронил ему на голову камень.
Я лишь чудом выбралась из переплетённых, точно корни, ходов храма на свет. Ещё некоторое время бежала по инерции, стремясь поскорее убраться подальше и от этого холма, и от лорда Эдмера Ларрана с его прожигающим холодным взглядом. Ей-богу, мне словно гвоздь в сердце загнали. Оно теперь полуобморочно трепыхалось где-то в желудке.
Какой красивый мужчина, а характер-то, видно, вовсе не сахар. Бедная его амари! Тяжело же ей придётся.
Но меня это волновать совсем не должно. Лучше было бы сейчас подумать о том, что пора готовить своего дракона к скорому отбытию. Раз церемония завершилась, значит, все гости сейчас начнут покидать храм и «разлетаться» каждый в свою сторону. Насколько я знала, празднование выбора амари состоится гораздо позже, когда та со всем своим багажом прибудет в замок будущего мужа.
Наконец успокоив дыхание, я степенно вышла на огромную поляну, этакий аэродром, куда приземлились все ездовые драконы гостей. Это напоминало довольно забитую парковку автомобилей в моём мире. Пока всё спокойно и упорядоченно. Но стоит зашевелиться всем ящерам – и начнётся чёрт-те что.
