Звонок раздался ни свет ни заря. Наташа лениво потянулась, скосила глаза на мирно спящую дочь – Катьку звонок не разбудил.
– Девочки, вас долго ждать? – голос Ивана, родного дяди Катьки, по совместительству мужа Наташиной сокурсницы, мигом оживил память: они договорились на это воскресенье, то есть на сегодня, ехать к ним на дачу.
– Ой, мы забыли совсем! Прости-прости-прости! Мы мигом, семь минут, честное слово!
– Давайте кавалерийской рысью! – выдал приказ Иван и отключился.
В рекордные сроки разбудив четырёхлетнюю Катерину, не глядя кинув ей что попалось под руку из детских вещей, почистив зубы и изобразив подобие макияжа на полусонной физиономии, Наталия выволокла упирающуюся дочь из подъезда. Пока Сергей, брат Ивана, успешный менеджер в оч-ч-чень солидной импортной компании, запихивал её сумку в багажник своего хромированного внедорожника, Наташа мельком ухватила положение стрелок на его стильных часах – в семь минут они с Катькой не уложились, едва влезли в тринадцать.
– Проспали? – вместо приветствия осведомился Сергей; видно, в этот раз везти их с дочкой выпало ему, а в машине Ивана сидели жена, сынишка и мать.
– Не-а, – не стала врать Наташа, – забыли.
– В смысле? – ровным тоном, без намёка на любопытство или удивление изрёк Сергей, попутно подсаживая полусонную Катерину на высокую ступеньку своего четырёхколёсного полноприводно-блестящего танка.
– Я забыла про дачу. Будильник не поставила, с вечера уснула довольная, что отоспаться можно.
Сергей лишь кивнул в знак того, что спутница услышана, и остаток дороги барышни общались исключительно между собой, по опыту зная – если он не заговаривает с пассажирами сам, когда сидит за рулём, значит, к разговорам по дороге сегодня не расположен. Никто не обижался, близкие и друзья знали эту особенность характера старшего из братьев.
Погода в воскресное утро не подвела, домчались быстро и без приключений, старый дед Сергея и Ивана ещё с вечера замариновал мясо на роскошный шашлык, так что день предстоял просто великолепный. День ожиданий не обманул, вовсю пьяня чистым воздухом Подмосковья, дымком от мангала, ласковым солнышком и мирной атмосферой пикника для самых близких. Дед осторожно вынес под навес кипящий медный самовар, пыхтящий и урчащий своим полуведёрным нутром.
– Ну, рассказывайте, внучкѝ, как живёте-можете, как дела, как работа. А то полдня байки только травите, а про свои дела-заботы деду ни словечка.
Семейство переглянулось, не зная, какими новостями побаловать любимого деда.
– Да ничего особенного, дедуль. – Иван пожал плечами и кивнул головой в сторону братца. – Вон у Серёги только косяк на работе вырисовывается.
– Ладно, решим, – немногословно отмахнулся старший.
– А что такое? – Наташа была не в курсе последних новостей в семье Катерининых родственничков.
– Ничего. Рассосётся ещё, может быть. Зря Ванька раньше времени дёргается.
– А всё же?
Застенчивая Тася, жена Ивана, с сочувствием поглядывая через каждое слово на деверя, объяснила вместо него:
– Должность, которую давно Серёже обещали, сначала хотели упразднить, но всё же оставили. Но на неё претендует родственник одного из больших начальников. Пришлось объявить что-то вроде конкурса. Особыми достижениями родственника начальнику похвастаться не получится, он самый обыкновенный, но тогда начальник придумал, что зарубежные партнёры одобрят кандидатуру сотрудника с крепким моральным обликом, то есть женатого, а Серёжа у нас разведён. Вот, поэтому он может должность не получить, повышение тоже.
– Кошмар, – только и смогла прошипеть Наталия. – И это после того, как ты ради карьеры в своей чёртовой конторе отказался от должности первого зама у Рудницкого-старшего? Мерзавцы.
Семён Исаакович Рудницкий был отцом Серёжиного одноклассника Лёвки, медленно, но верно развившего свой бизнес до вполне солидного предприятия с немалым доходом.
Возразить на это было нечего, и Сергей лишь нервно дёрнул плечом, разговор оказался для него слишком болезненным.
Подъезжая к городу в поздних сумерках, предвестниках душной летней ночи, Наташа осторожно решилась вернуться к разговору, возникшему за полуденным чаем:
– Серёжка, но ведь есть же способ переиграть твоих хитрых боссов.
– Ты о чём, матушка? – с трудом оттаял от двухчасового молчания за баранкой хмурый водитель.
– Я о твоём повышении.
– Забудьте вы, не травите душу! – всерьёз возмутился обычно флегматичный мужчина и с сердцем вдавил клаксон, уже беззвучно матеря нагло подрезавшего их «чайника» в «Рено».
– Но ты ведь можешь запросто уравнять шансы со своим конкурентом с родственными связями.
Поняв, что от Наталии тоже просто так не отделаешься, Сергей лишь тяжко простонал:
– Как? Подделать в паспорте семейное положение? У нас контора солидная, босс за своего протеже всем уши поотрывает, ему сведения в паспорте проверить – раз плюнуть.
Хитро улыбнувшись, Наташа покачала головой, удивляясь несообразительности «самой светлой головы семейства».
– Двойка вам, господин старший менеджер отдела «бе». – Она нарочно проблеяла литер «Б» в названии его должности на манер козы. Господин менеджер даже бровью не повёл, и Наташе пришлось продолжить без малейшей поддержки собеседника. – Ничего подделывать не надо. Надо просто жениться.
– Класс. Гениальное решение! Супер! Вот так человек решил – для карьеры надо жениться, подошёл к первой встречной женщине на улице и назавтра женился! Глупее ничего не придумала? – Похоже, вероятность «пролёта» мимо повышения столь высока, что Сергей был весь на нервах.
Успокаивающе положив ладошку на крепкую мужскую руку, уверено сжимающую руль, Наташа покачала головой.
– Я думала о твоей ситуации весь остаток дня. И не зря думала. Я нашла решение. Ты можешь при желании жениться на мне.
Взглянув на молодую женщину, сидящую рядом, как будто она всего секунду назад возникла из ничего в пустовавшем до этого кресле, Сергей стремительно выкрутил руль к обочине.
– И что ты на меня так уставился? Или такая жена, как я, не в формате вашей компании?
Вопрос, заданный Наташей, был почти риторическим: ей было что предъявить на любой ярмарке невест. Стройная зеленоглазая блондинка, она умела очаровать любого мужика одной улыбкой, плавная походка, умение держать царственную осанку, безупречный вкус в одежде и макияже достались ей от прабабки-дворянки, диплом «от Мориса» подтверждал знание трёх европейских языков, а наличие внебрачного ребёнка в двадцать первом веке вряд ли кого уже шокирует.
Лукаво улыбнулась растерянному Сергею и весело подмигнула, продолжая излагать свою задумку:
– Ты не бойся, принуждать к исполнению супружеских обязанностей я тебя даже не думала. Просто поженимся, на том и разойдёмся.
