Теперь он станет ещё сильнее. Ещё злее. Теперь он не допустит ошибок прошлого. Никогда. Он будет грызть плоть миров, пока не сточит свои зубы о пространство извечного хаоса. Вкусный запах других миров, сотканный из порядка и нормальности, – манит, но столь далёк и неприступен. Он справится. Один раз смог – сможет и ещё. Нужны лишь лазейки в памяти, ручейки нормальности в полях невообразимого. А дальше – дело за малым. Поглощение одного мира за другим. Дальше – лишь странногедон. Извечный хаос хлынет и поглотит нормальное.
Ромб сжался в неевклидовой геометрии и через невообразимое напряжённо издал зелёный. Билл выкрутился наизнанку, в предвкушении. Нашёлся ручеёк – брешь между сущим, то, куда просочиться может разве что идея. А он как раз и был идеей, мыслью. От нового мира захватывало дух, и плоскости изгибались в танце множеств измерений. Могущество. Сила, пронизывающая всё, называемая тут «магией» – прелестно.
Но всё прекратилось. Двери между мирами закрылись. Захлопнулись. И он вновь оказался заперт.
Отчаяние.
– Не трогай мои вещи! – крикнула Анжелика, отбирая у мышонка Ника странную коробку с узорами и письменами. – Ты хоть знаешь, что тут сидит?
Фамильяр ведьмы отрицательно покачал головой, но в глазах появилась лёгкая обида на спутницу.
– И я не знаю, что там сидит, – уже спокойнее сказала юная ведьма, сменив гнев на милость. – Кстати… что?
Она покрутила в руках вещицу: тяжёлая, деревянная, с выцветшими знаками и треугольником с глазом. Коробка будто дышала. Или это ей показалось? Маленький замочек не поддавался, будто ждал чего-то.
Часть вещей осталась в Лооре, часть – в Ваарде, некоторые приносили другие ведьмы. В массе своей – это были бытовые штуки. Иногда их заносили, пока никого не было дома. Появление нового артефакта не вызывало удивления, но этот был… странен. Слишком симметричен. Слишком тих.
Девочка ещё немного повертела коробку, а потом безразлично швырнула в сумку. Как мусор. Как тлеющий уголь – не заметила.
– Так… куда мне сказала отправиться Кассандра? – развернула письмо из Ваарда Анжелика. – Кипящие острова?
– Звучит небезопасно, – кивнул Ник.
– Звучит горячо. Как в котле. Ты уверен, что хочешь пойти со мной?
– Нет. Анжелика, я же сказал, что не хочу с тобой бродить по другим мирам, – упёр лапки в бока мышь.
– Ты уверен, что хочешь пойти? – игриво подмигнула Анжелика.
– Нет… то есть да. Нет!.. Анжелика!
– Ну раз не уверен, то и не иди. Только приберись в доме, пока меня нет. Я скоро.
– Зачем ты вообще эту Кассандру слушаешь? Что интересного в этих мирах, что ведьмы туда бегают? Разве в Трёхлунии тесно? – развёл лапками Ник. – Тут и так проблем хватает.
– Дорогой пушистик, мы, ведьмы, не ищем простых дорог. Мы находим самые сложные – и ломаем об них ноги! – смеясь, бросала в сумку вещи девочка.
– Ну, приятного ломания, – хмуро отозвался мышь и поплёлся чистить ведьмовской котёл.
Через час сборов она вышла на улицу. В небе висели привычные, безразличные и холодные три луны. В воздухе – родной смрад от пор дышащей земли.
Анжелика хмыкнула, набросила капюшон, и сделала жест – открытие портала.
Вошла – привычно, уверенно. И даже с лёгкой улыбкой.
В новый мир.
В мир Кипящих островов.
Первое, что бросилось в глаза – а точнее, ударило, – это солнце. Оно буквально сбило юную ведьму с ног, едва не отправив в нокаут. Сначала она зажмурилась и отвернулась, затем начала рыться в сумке: непонятная коробка, письмо Кассандры, так и не дочитанное, влажные салфетки, бутылка колы, сигареты… А вот и они! Волшебно! Солнцезащитные очки – дешёвые, пластиковые, купленные в одном из далёких миров за два доллара тридцать пенсов.
Ведьма огляделась – и нет, не поразилась (такое она уже видывала), но всё же удивилась яркости мира без родных трёх лун. Загадочные деревья, странная трава, непонятные птицы. Анжелика обернулась и проводила взглядом исчезающий портал. Вздохнула и отправилась в путь.
На этот раз она была одета скорее по-ведьмовски: бинты стягивали грудь, короткая синяя юбка, синий плащ, тёплые гольфы. Только кроссовки остались – её слабость. Обувь из других миров была куда удобнее, чем ведьмовские ботфорты или угрюмые тяжёлые боты.
– Куда идём мы с Пятачком? Большой-большой секрет… Ни Грлох, ни Рохи, ни Орсу вам не дадут ответ! Что прячем с Пятачком в подвале у себя?.. Никто вам не расскажет, дети. Вовсе никогда! – пела на ходу детскую лоорскую песенку Анжелика.
Местность была ей незнакома, но интуитивно понятна: лес у подножия горы, ниже – город. Вдали высился гигантский череп, на котором возвышался замок. Конструкция колоссальная. Ведьма даже не сразу осознала, что находится буквально на теле невероятно огромного мёртвого зверя или чудовища: колени и голова – горы, а вокруг – бескрайнее море.
– Ух, так вот вы какие, Кипящие острова! – восхитилась девочка, снимая очки и глядя на пёстрый мир.
Но времени не было – надо было идти дальше. В город.
У самых ворот она застыла, как вкопанная. Минут тридцать стояла, не решаясь войти. Даже закурила. Монстры.
Город был переполнен клыкастыми, зубастыми, шипастыми и глазастыми тварями. От их обилия рябило в глазах. Вот проползал огромный слизень, похожий на слизня Эшера, но с воронкой из зубов. Над ним пролетал глаз с четырьмя крыльями. Осьминогоподобное существо, внебрачный выкидыш рыбы и Кракена, пыталось перетащить бочку – вероятно, с вином. Четырёхрукая громадина с одним глазом мастерила что-то в кузнице. Жизнь кипела. Чудовища что-то продавали, покупали, разглядывали лавки с причудливой и непонятной едой.
И никому не было дела до человеческой девочки с маской вороны на бедре.
Анжелика откровенно струсила. Такого она представить не могла. В большинстве миров монстры оставались монстрами – рвали, терзали, убивали. А здесь… вот сидит паук на лавке и читает газету. Человек!
Она сделала шаг назад. Мир оказался слишком ярким, слишком живым.
Они не едят людей. Они платят налоги. А я держу в сумке нож и клеймо ведьмы. Кто здесь чудовище – они или я?
Сбить тревогу помогла цель: она заметила – человек. Или почти человек. Бросилась к нему, но на полпути резко остановилась. Её остановил взгляд.
Высокая старуха с лохматой седой головой и жёлтыми глазами, слишком нечеловеческими, стояла чуть поодаль. Смотрела на неё с безразличным любопытством.
– Простите… Подскажите, пожалуйста, я где? – замерла Анжелика, внутренне размышляя: бежать или атаковать? Только вот справится ли она одна с целым городом монстров?
– Ещё одну человеческую девочку, мечтающую стать ведьмой, я не выдержу, – устало произнесла старуха. – Ступай домой, дитя. Оставь. Пустое это.
Она отвела взгляд, но в голосе её звучала не злость – только печаль.
