Все герои романа вымышленные персонажи и к историческим личностям и событиям никакого отношения не имеют. Любые совпадения чистая случайность.
Русь, 1550 год.
Конец лета.
В небольшой деревушке праздновали день Урожая. Звонкое пение девушек разносилось во все уголки деревни, был вечер. Ярко горели костры, звонко щелками под язычками пламени дрова и щепки. Искорки огня летели в ночное небо и выглядело это очень красиво и завораживающе.
Вокруг самого большого костра девушки, и молодые мужчины водили хоровод и смеялись. Смех слышался по всюду. Наступали последние дни лета…
Мария плясала и кружилась вместе со всеми, ловко изворачиваясь от рук Федора, который так и норовил обнять русокосую красавицу. Немного устав от плясок, Мария села у одного из костров. Рядом присел и Федор.
– Как тебе вечер, Мария? Нравиться?
– Очень! Столько урожая собрали в полях!
– Точно. А сколько сена заготовили! Скот в хлевах нынче сыт будет вдоволь.
– Да. Верно.
Федор взял Марию за руки и нежно взглянул в ее голубые глаза.
– Мария, выходи за меня замуж…
– Федор… – высвобождая свои руки из его рук, произнесла девушка – Ты очень хороший, хозяйственный, смелый, да и хорош собой, но не могу я выйти за тебя замуж, прости…
– От чего же? Раз я такой хороший, что ж ты «нет» говоришь мне?
Было очень заметно как молодой мужчина помрачнел. Его карие глаза с печалью смотрели на лицо девушки в ожидании ее ответа.
– Понимаешь, Федор, не влюблена я в тебя, да и вообще ни в кого. А вот, подружка моя – Елена, давно по тебе слезы льет. Присмотрись к ней, она ведь красавица и добрая очень…
– Хм… так вот значит, как, Мария, выходит ты сосватать меня решила?
Федор встал и не обернувшись на девушку, произнес:
– Не выйдет, милая. Душой я к тебе прикован… Но, раз, так, прости за предложение….
– Федор!
Марии было не приятно от этой беседы, но принять предложение Федора она не могла. В этих раздумьях, девушка шла домой. Вдруг кто-то звонко и со смехом окликнул ее.
– Мария! – это была ее подружка – Елена.
Елена подбежала к ней и обняла ее.
– Мария, ты что же, уже уходишь? Что —то случилось? Почему ты грустная стала?
– Да, нет, ничего не случилось, слава Богу, Елена. Просто устала.
Мария не хотела огорчить подругу, разговором с Федором, ведь ее это тоже касалось в некотором роде. Она не хотела, чтобы Елена узнала, что Федор хочет жениться на ней, на Марии, а не на Елене.
– Тогда пойдем вместе, без тебя мне будет скучно, да и к тому же уже действительно поздно.
Девушки обнявшись поторопились по своим домам.
Зайдя в избу, Мария увидела, что там уже давно ее ждали родители. За столом вкусно пахло сваренным свежим картофелем с луком и кашей с маслом.
– Дочка, я уже было собрался идти за тобой – сказал отец, сидя за столом.
Ее отец был пахарем, а мать, как и все женщины в деревне, выращивала овощи, и в сезон жатвы помогала вязать снопы.
– Доченька, к нам тут давеча Федор заходил… – наливая в кружку молоко, сказала мать.
– И, что матушка?
– Он руки твоей просил, сватался – ответил отец – Я добро дал. Зимой, к Рождеству, свадьбу сыграем.
– Что же батюшка, вы меня, моего согласия не спросили? Желания моего?
– Мария, дитя мое, ты разве против? – спросил отец и вопросительно посмотрел на дочь.
– А вот и против, батюшка!
– От чего же? Федор красавец! Сильный! Статный! Чем же не гож тебе?
– Хорошо все! Только не люблю я его!
– Вот те на! Слыхала, Марфа Степановна, что наша дочь говорит? Про любовь чего – то…
– Ну так может она права… Савелий? – робко сказала она.
Марфа Степановна стала накладывать из глиняного горшка кашу по чашкам.
– Что это? Вы никак бабоньки мои, белены объелись? – грозно проговорил Савелий – Что за речи такие! Любовь… Федор им не гож! Али душа твоя замуж за царевича нашего хочет? А, дочь моя, Мария Савельевна?!
– Отец! Не пойду я замуж за Федора! Не могу!
– Значит так! До Рождества время есть еще! Решено все. Готовьтесь к свадьбе. А сейчас трапезничать идите… Еда стынет.
Все послушно сели за стол. На лице Марии было негодование, она сердито вставила ложку в кашу, а затем отодвинула чашку.
– Я не выйду замуж за Федора, батюшка! Не бывать этому!
Мария резко встала из-за стола и пошла в свою опочивальню. Савелий и Марфа только переглянулись.
***
После празднования Дня Урожая, прошла неделя. Выдался теплый и солнечный денек. Мария и Елена пошли в лес по грибы. С ними увязался и младший брат Елены – Степка. Грибов в лесу было много и девушки подбегали то к одному, то к другому, смеясь и срезая грибочки за белоснежные ножки.
– Мария, а правда говорят в деревне, что тебя замуж выдают? – поинтересовалась Елена и бросила в свое лукошко, срезанный боровичок.
– Правда… – с грустью, ответила Мария.
– И, что же ты не рада? Совсем?
– Совсем… Что ж тут радостного за не любимого идти? Да и знала бы ты за кого… – не договорила Мария и положила срезанный боровичок к корзинку.
– За кого же? – спросила Елена и вопросительно посмотрела на подругу.
Неожиданно к ним с визгом подбежал Степка и проговорил:
– Там! Там! Разбойники проклятые едут!
Девушки тут же оглянулись по сторонам. Елена взяла брата за плечи и смотря ему в глаза спросила:
– Степка, где? Где ты их видел?
– Там – в гущу леса, указал рукой мальчишка.
– Неужели и правда, это они?! – испуганно воскликнула Елена.
– Нет времени размышлять… и гадать… они или нет. Бежим, Елена, Степка! – сказала Мария.
Все втроем, они бросились бежать в сторону деревни, но топот лошадиных копыт становился все ближе и ближе и не прошло и нескольких минут, как с диким смехом и воплями, показались они – разбойники. Девушки бежали как могли, но длинные сарафаны им сейчас очень мешали и подолы путались в ногах. Девушки падали, но поднимались и бежали вновь. А тем, временем разбойники были уже совсем близко и их зловещий смех не предвещал ничего хорошего. Вдруг, прямо на бегу, Марию, схватили сильные и грубые руки и в одно мгновение она оказалась перекинутой, через лошадь, как мешок. Мария кричала и извивалась, но вырваться не могла. Елена продолжала бежать. Разбойники остановили лошадей и один из них бросился догонять Елену. Ему это не составило труда, он быстро догнал испуганную девушку. Схватив ее, разбойник, перебросил девушку через свое плечо и понес к своей лошади. Елена видела, что Степка убежал уже далеко и за ним никто не погнался. Она не стала ему ничего кричать и лишь про себя сказала: «Степка! Беги, милый мой братец… беги и предупреди всех…»
***
Степка запыхавшись прибежал в деревню. Там, он увидел Федора и подбежал к нему.
– Что с тобой? За тобой волки гнались, что ли? – усмехнувшись, спросил Федор.
