Пролог
Деревянный дом на отшибе, от поселка его отделяет широкое вспаханное поле и полоса заросшего старого леса. Картина навевает тоску, золотая осень отступает перед безжалостной хваткой зимы. Голые деревья дрожат под северным ветром, земля покрывается коркой льда и в воздухе пахнет снегом.
В окнах хлипкого на вид дома горит уютный свет. Пробравшись через заросли пожухлой травы и терновника, за покосившимся забором, можно обнаружить аккуратный садик, укрытые сухими листьями клумбы и грядки, и корявые яблони. На крыльце дома стоят ящики с соломой, доверху наполненные краснобокими мелкими яблоками, оранжевыми тыквами и непонятными травяными венчиками. Рядом пара холщевых мешков с картошкой.
Женщина, одетая в темные штаны и кофту, отряхивала рядом с домом сапоги от налипшей грязи. Разогнувшись и стащив обувь, в одних шерстяных носках ступила на крыльцо. Повела плечами, покрутила головой, разминаясь, и с улыбкой посмотрела в хмурое небо. Она выглядела полностью довольной собой и своей жизнью.
-Вася, идем домой! - позвала,открывая входную дверь.
Тут же откуда-то сбоку выпрыгнул черный котенок. Взгляд голубых глаз озорной, в пушистой шерсти застряли сухие листья и мох. Он весь день возился вместе с хозяйкой на огороде и в лесу. Охотился на травинки, букашек и каштаны, иногда нападал на овощи или руки хозяйки, собирающие с земли последние яблоки. Эти ласковые и уверенные руки то и дело подхватывали котенка, гладили и тискали. Кот делал вид, что ему не нравится и вяло сопротивлялся.
Вместе они зашли в дом.
Горячий ужин и согревающее пламя в печи, заваренный отвар из листьев земляники и мурлыкающий котенок под боком. Что еще нужно для отдыха?
Мари наслаждалась отпуском по полной. Отдыхала от шумного города, от сумасшедшего ритма тамошней жизни и от неприятной, но доходной работы. Она сбежала из города, никому не сказав куда.
Неожиданно с улицы донесся далекий звук работающего двигателя, заставив женщину насторожиться. Вскоре столь редкий в здешних местах автомобил подъехал к самому дому и остановился.
Мари нахмурилась, глядя в сторону входной двери. Ничего хорошего от нежданых визитеров не ждала.
Дверь без стука распахнулась, впуская крупного и высокого мужчину. Выглядел он устрашающе, с враждебным выражением на породистом лице. Он окинул взглядом небольшое помещение и, не увидев никого, кроме женщины в кресле у печи, с облегчением улыбнулся.
- Мари, любовь моя, зачем ты так со мной? Что за игра в кошки-мышки?
- Как ты меня нашел, Валентин? - неприветливо спросила Мари в ответ. Никто не знал об этом убежище в забытой цивилизацией деревне.
- Сколько раз мне еще доказывать, что от меня ты не уйдешь. Мы вместе, пара. Ты понимаешь это? Если ты куда-то собираешься уехать, то сообщаешь мне, куда и на сколько. Не исчезаешь бесследно. Заметь, я не требую, чтобы ты у меня разрешения спрашивала. Просто ставь в известность.
Незваный гость подошел ближе, внимательно разглядывая дом и его хозяйку.
- Это и есть твоя загадочная «усадьба»? И тебе здесь нравится? - он удивился. Деревянные полы, обшарпанные стены и откровенно бедная обстановка не то окружение, в котором он привык видеть Мари. С ее доходом она могла позволить себе если не все, то очень многое.
Женщина промолчала, не отрывая взгляда от огня в открытой печи. Казалось, она не слушает, что ей говорят. Казалось, она может вечность разглядывать игру пламени. Но обзор заслонила темноволосая голова мужчины. Он присел перед креслом и положил ладони на ее колени.
- Во что ты вырядилась? В штанах перед деревенскими крутишься?
Мари закрыла глаза, лишь бы не видеть этого требовательного взгляда напротив.
Достал, достал, и здесь достал... - крутилось у нее в голове. - Он не оставит меня в покое. Угораздило же вляпаться! Он хуже озабоченных оборотней, ей-богу!
В комнате повисла напряженная тишина. Мужчина с болью во взгляде смотрел в лицо женщины. На длинные ресницы, за которыми та спрятала небесно голубые глаза, на нежно-розовые идеально очерченные губы, на бледную кожу и ниспадающие локоны черных волос.
- За что ты так со мной? Я полностью твой, мне никто кроме тебя не нужен, Мари... - он сел на пол и положил голову на ее колени. Его ладони крепче сжали хрупкие женские пальцы. - Мари, Мари... Ты все для меня.
Достали... Все... Что мешает послать подальше? И клан, и Валентина, и грязный город? - заманчивые мысли. Ведьма поддалась порыву. Слишком долго подавляемые раздражение и желание вырваться на свободу прорвали наконец плотину сдержанности.
- Уходи, - слова, произнесенные сухим надтреснутым голосом. - Я не могу больше это терпеть.
- Ты о чем? Что терпеть?
- Все! Уходи! Немедленно!
- Ты... Объясни.
- В город и в контору я тоже не вернусь! Убирайся!
- Я тебя не отпущу, Мари.
- И каким образом ты собираешься «не отпустить»? - зло передразнила красавица. - Ты не имеешь силы над ведьмой.
- У тебя кто-то есть? Я самый сильный колдун, тебе не найти никого лучше.
- Уже нашла, - женщина наконец открыла глаза, и от умиротворения в них не осталось ни следа, как и от безмятежной голубизны. Темно-синяя буря и гнев, ни капли милосердия. Она стряхнула с себя руки Валентина и встала.
- Кто он? - холодно, но все еще сдержанно, спросил мужчина.
- Не обманывайся, не будь жалким, - бросила свысока. Она отошла за кресло и подняла на руки котенка, успокаивающе поглаживая того по спине. - Не ты был первым, и не ты будешь последним. Я молода, сильна и вольна делать то, что самой хочется. Ни клан, ни тем более ты, мне не указ.
- Я тебя люблю, - безликим голосом тихо проговорил мужчина. Он продолжал сидеть на полу, не спеша подниматься на ноги.
- А я тебя нет. Для постоянной компании мне вполне достаточно кота, непостоянную найти легче легкого. Так что выметайся из моего дома и не смей приближаться.
Лицо мужчины стало похожим на бледную безжизненную маску, только черные глаза нездорово блестели в отсветах огня.
- Ты никогда не любила, ты не умеешь любить.
- Может быть, - не стала спорить ведьма.
Они долго молчали, смотрели в разные углы. Кто знает, может мужчина кричал, умирал внутри. Может проклинал, может плакал. Мари не знала, но судила по себе. Сама она ждала, с каждым мгновением все нетерпеливее, пока все это закончится и ее оставят в одиночестве.
В будущем надо осмотрительнее выбирать кавалеров, расставания выматывают. Не везет, так не везет! Ведьме с ее силой и без того нелегко, чтобы еще чей-то груз на себя брать.
Наконец, Валентин тяжело поднялся и рассеянно отряхнул пыльные колени. Не поднимая глаз, медленно направился к выходу.
- Нам было хорошо вместе. Пока-прощай! - сказала Мари, глядя мужчине вслед.
