ГЛАВА 1: Не все зелья одинаково полезны
Ежегодный королевский бал (Лесли)
Принц был прекрасен…
Высокий, изящный словно эльфийский танцор. С роскошными платиновыми волосами, аристократичным профилем и изумрудными глазами цвета молодой листвы. Его совершенная красота поражала воображение, но, к сожалению, не компенсировала отсутствие мозгов.
– Мне не отказывают! – в голосе Луиджи проскользнули капризные нотки.
Он вёл себя как избалованный ребёнок, требующий конфетку или новую игрушку. Осталось лишь топнуть ножкой и надуть губки бантиком.
– Ваше Высочество, я боевой маг, а не постельная кукла, – с нажимом ответила, прикидывая, как бы незаметно оглушить принца заклинанием и слинять.
Рисковать, применяя магию к наследнику престола, не хотелось. Но судя по тому, как бодро Луиджи проигнорировал предыдущие «нет», без боя мне с балкона не исчезнуть. Приставучий дракон стоял напротив входа, перекрыв пути к отступлению, а прыгать в шёлковом платье со второго этажа и удирать через сад в мои планы не входило.
– Уверена, на балу найдётся множество дам, жаждущих скрасить ваше одиночество, – добавила, пытаясь сгладить ситуацию.
– Остальные меня не интересуют, – обольстительно улыбнулся Луиджи.
Дракон рассчитывал, что эти слова произведут на меня впечатление, но…
– Мне нужно вернуться к гостям, – отрезала я, – хочу напомнить, что боевые маги здесь не для веселья. В наши обязанности входит патрулирование территории и обеспечение безопасности.
– Лес, не глупи! – рявкнул принц, надвигаясь на меня. – Пока я добр и готов жениться на тебе, несмотря на разницу в титулах. Но ещё одно слово…
Луиджи выдержал многозначительную паузу, а у меня руки зачесались от желания схватить его за шиворот и перекинуть через парапет. Внизу очень кстати росли тинтарские кактусы. А у них иголочки длинные и острые, любые рейтузы проткнут.
Будь передо мной сокурсник, уже летел бы с балкона. Но принц…
– Угрожаете племяннице генерала? – пустила в ход последний аргумент. – Хочу напомнить, что вы предлагали не официальное замужество, а роль временной спутницы. Для драконов это статус обычной фаворитки.
– Я готов пересмотреть формулировку, – по губам Луиджи скользнула ядовитая улыбочка.
Пересмотр планировался явно не в мою пользу, но, похоже, принц держал меня за полную дурочку и считал, что своим предложением делает великое одолжение.
Ещё бы! На моём месте многие продали бы и душу, и магию, чтобы сменить титул виконтессы на призрачную возможность усесться на престол. Но меня совершенно не привлекала придворная мишура.
Статус Мастера давал намного больше преимуществ, и я не собиралась бросать обучение ради сомнительной чести стать очередной фавориткой принца.
– Меня это не интересует, – ответила и, гордо вскинув подбородок, шагнула в сторону, собираясь обойти наглеца.
Но манёвр с треском провалился.
– Советую заинтересоваться, – прошипел дракон, преграждая дорогу, – мне надоели твои выверты! Или ты немедля…
– Что здесь происходит?
Хриплый бархатный голос гостя прозвучал подчёркнуто лениво и спокойно. Но в нём чувствовалась такая мощь и оглушительная Сила, что хотелось самостоятельно закопаться в саду и больше никогда не попадаться на глаза его обладателю.
– Т-т-темнейший, – проблеял позеленевший принц.
Ему не нужно было оборачиваться, чтобы опознать Ингварда Йохару. Сильнейшего некроманта империи узнавали по голосу и шлейфу убийственной магии.
– Леди Шарьего, вам нужна помощь? – спросил оборотень, подходя ближе.
И мне бы ответить, рассказать всё, но я замерла словно статуя, в очередной раз залюбовавшись Тёмным.
Мускулистое сильное тело, хищные черты лица и пронзительно синие глаза, удивительно сочетающиеся со смуглой кожей и смоляными волосами. Ингвард Йохара был безгранично привлекательным. Но в отличие от принца поражал не изнеженной кукольной внешностью, а дикой, по-мужски жёсткой красотой и безупречной воинской выправкой.
– Леди Шарьего? – хриплый голос раздался совсем близко.
Глупое сердце пропустило удар, и в душе встрепенулась надежда. Пришлось придушить её на корню и повторить как заклинание, что у меня нет прав на этого мужчину. У него есть пара. А я не собираюсь влюбляться в чужого истинного.
– С вами всё в порядке?
– Да! – судорожно выдохнула, пытаясь собрать мысли в кучку.
Трусливый принц слинял в мгновение ока, и мы с Ингвардом остались одни.
Бездна… Что называется из огня да в полымя. Как не выдать себя с головой? В который раз при встрече с ним я опасалась самой себя и чувств, которые будил во мне этот мужчина. И справиться с ними было намного труднее, чем с Луиджи.
– Благодарю за помощь, – тихо ответила, проскальзывая к выходу, – но мне пора.
– Он вам угрожал? – спросил Ингвард, перегораживая мне дорогу.
Сапфировые глаза потемнели от плохо сдерживаемой ярости. Если скажу правду, от принца останется лишь пепел, да и тот будут собирать по всем окрестностям…
– Нет, всё в порядке, – соврала, пытаясь предотвратить скандал.
С идиотом Луиджи сама разберусь. Мне всего-то до конца бала продержаться. А утром вернусь в Академию, там он меня точно не достанет.
– Позволите проводить вас?
– Не стоит. – Соблазн ответить «да» был велик, но гордость не позволила принять предложение Тёмного. – Благодарю за участие, но мне правда пора.
Я резко развернулась на каблуках, едва не задев оборотня взметнувшимися юбками, и направилась к выходу, чувствуя, как спину прожигают тяжёлым, пристальным взглядом.
Слишком пристальным для того, кто уже встретил истинную.
– Лесли! Вот ты где! – воскликнула Эльза, едва я вошла в бальный зал. – Где тебя носило?!
– Террасу проверяла, – я подхватила подругу под локоток, утягивая подальше от злополучного балкона.
– А на связь почему не выходила?
– Нужно было собраться с мыслями, – тихо ответила и, наткнувшись на недоумённый взгляд, добавила: – Здесь Ингвард.
Рассказывать подробности и жаловаться на Луиджи я не собиралась. Подруга не раз предлагала устроить принцу тёмную и показать дракону почём в империи фунт лиха. Если они с Беатой узнают о случившемся, точно вступятся за меня и нарвутся на выговор от ректора.
А у нас практика на носу и от сегодняшнего вечера зависит распределение. Справимся – останемся на всё лето в столице и будем помогать в штабе инквизиции. Отличимся – отправимся на болота отлавливать одичалую нечисть и дрессировать тхаргов.
На болота никто не хотел. Перед ежегодным распределением даже наша бедовая троица вела себя тише мышей, по дуге обходя потенциальные неприятности. Правда, последние находили нас сами, и сегодняшний вечер не стал исключением.
– Как ты? – сочувственно поинтересовалась Эльза.
Подруги знали о моих чувствах к некроманту и утверждали, что за своё счастье нужно бороться несмотря ни на что. Мало ли, что там за истинная? Счастливым Ингвард точно не выглядел, и Беата настаивала, что некроманта нужно проверить на хитрые привороты.
