Латон мечтал о наследнике. Аланта, его жена и прекрасная женщина, после мора, посланного богами на непокорных великанов, не могла забеременеть. Многих женщин Атлантиды постигла её участь. Они почернели лицом, утратили густоту волос и навсегда остались бесплодными.
Скорбно склонив голову, Латон глядел на виноградную гроздь, украшавшую чашу плодородия.
– Любимый, – Аланта тронула мужа за плечо, – корабль Аполодона причалил к пирсу четвёртого уровня. Идём смотреть невольниц?
Чернокожие рабыни стояли двумя длинными рядами: первый ряд занимали красивые, молодые, нерожавшие; второй ряд состоял из зрелых выносливых женщин. Первые предназначались для работ по дому, вторые для тяжёлой пахоты в полях.
Взгляд Латона выхватил юную хрупкую девушку: он подошёл, повернув рабыню задом, коснулся твёрдых налитых ягодиц:
– Хороша чертовка!
– Бёдра узковаты, – заметила подоспевшая супруга, – да и мелковата для инкубатора. Порвётся.
– Ничего, буду осторожен.
– Как тебе, вон та, мослатая?
– На лицо посмотри.
– М-да… А черна, как ад.
– Эта девушка и не очень черна, думаю, мулатка, и красива, – Латон не желал отказываться от избранницы.
– Хочешь, возьмём обеих. Но мелкую я бы не брала.
– Соседушка, ты не права, – вмешалась Мартиника, жена морехода-торговца, владельца невольников, – обрати внимание на то, какие тонкие и гибкие косточки у малышки, прямо хрящики. Легко разойдутся. А помрёт при родах, вам же меньше хлопот. Возьмёте кормилицу, да хоть нашу, в аренду. Ну?
– Уговорила, соседка, покупаем. Как её зовут?
– Как назовёте.
В доме архитектора Латона появилась рабыня с кожей цвета сильно топлёного молока. Элпида. Так обоюдно назвали девушку хозяева дома.
В семье Латона царил мир и покой. Несколько лет назад атлант женился на Аланте по сговору родителей. Отцы заседали в сенате, иногда выпивали вместе, и ещё до появления на свет потомства решили, если у одного будет сын, а у другого дочь, породниться, женив их, когда вырастут. Ни о какой любви речи не шло: в Атлантиде браки по любви были дурным тоном.
Отсутствие страстей в семье делало брак Латона и Аланты благополучным и ровным: супруги тихо заботились друг о друге.
Члены сената периодически устраивали оргии, но Латон побывал на празднике лишь один раз, о чём вспоминал с отвращением, так как это был настоящий вертеп разврата и пьянства.
Незадолго до приобретения Латон видел во сне прекрасную девушку, которая звала его за собой. Он преследовал незнакомку так, будто от этого зависела жизнь, но убегающую фигурку накрыл густой туман и она исчезла. В отчаянии Латон упал на колени, и проснулся весь в поту.
Едва увидев Элпиду, Латон узнал девушку из сна, поэтому решил купить, во что бы то ни стало. В день покупки супруга всячески показывала недовольство.
– Дорогая, тебе что-то не нравится? – Спросил за ужином Латон.
– Как ты уцепился за эту девку! – Раздражённо ответила жена. – Она мёдом намазана?
Что? – Искренне удивился Латон, – Ревнуешь? Милая, как тебе такое в голову пришло? Девчонка просто цыплёнок. Жалко стало. Защитить хотел: маленькая, хрупкая в мире великанов.
– Защитить? Да она сдохнет при родах! Где твой ум? Ты на себя посмотри: не самый маленький мужчина в Атлантиде.
– Но и не самый большой.
Аланта расхохоталась в ответ:
– Зато самый глупый. Мельчает народ Атлантиды: с греками не справились. Твой отец был выше тебя на целую голову – умнейший человек.
– Причем тут мой отец? Были духовные праотцы. А теперь сами богами себя почитаем. Золотому тельцу молимся.
– Наука шагнула вперёд, сколько новых товаров появилось.
– Угу. Бог наказывает нас. Рухнула духовная культура. Боги благоволят Афинам.
– Мы действительно сами боги, а что с Афинами не справились, тактический ход.
Вскоре Элпида забеременела, и её статус сильно вырос: теперь она проводила ночи в спальне по соседству со спальней хозяев. Латон окружил девушку заботой, что раздражало Аланту, которая вела календарь, радостно отмечая каждый прошедший день.
Атлант любил размышлять в одиночестве, сидя у воды. Океан тихо дышал у его ног, рождая в голове дивные мысли и новые идеи.
Однажды к нему подошла Элпида, и молча села рядом. Пребывая в глубоких раздумьях, Латон не сразу заметил девушку. Солнце садилось, лёгкий ветерок сгонял облака. Девушка зябко потёрла руками плечи.
– Замёрзла? – увидел её хозяин.
– Немного.
– Давно сидишь?
– Не знаю, задумалась.
– Задумалась? О чём, интересно?
– Скоро умру, а что будет после?
Латон заключил её в объятия, согревая, как маленького ребёнка: нежность разлилась по груди великана. Он вздохнул, готовя слова утешения.
– Не надо, – маленькие пальчики коснулись его губ, – я всё знаю. Так проще.
– Давай сбежим! – Горячо шепнул Латон.
– И нас будет преследовать весь мир. Нет, Латон. У тебя блестящее будущее на большой земле, где богов чтят.
– Да, я буду строить храмы в Египте, как только закончу дела в Атлантиде. Кажется, наш союз с Алантой изжил себя.
– Ребёнок это исправит. Госпожа будет хорошей матерью малышу. Супруга тебе под стать, такая же полубогиня, как ты, мой хозяин.
– Знаю. Но боюсь, что роды убьют тебя. Я полюбил тебя в ту же минуту, как увидел. Знаешь, ты мне снилась.
– Латон, у тебя такие тёплые, уютные руки.
– Воины Афин освобождают порабощённые нами народы. Убежим в Египет.
– И вместе станем рабами?
– Меня пригласили, как архитектора.
Элпида покачала головой:
– У нас нет будущего.
Латон нахмурился:
– Сейчас будет гроза, идём домой.
В семье атланта царило взаимопонимание: жена улыбнулась Латону:
– Голоден?
– Да. – Он повернулся к Элпиде. – Садись с нами.
– Такуба, – Эвридика позвала служанку, – неси ужин на троих.
Пожилая негритянка ушла на кухню, а вскоре вернулась, держа перед собой поднос, уставленный яствами.
– Что-нибудь ещё?
– Достаточно, – Аланта махнула рукой, прогоняя служанку. – Где гуляли? – Она вопросительно посмотрела на мужа.
– Ты знаешь, где я обычно провожу время в раздумьях.
– И в одиночестве.
– Элпида мне не мешала.
– Ах, ну да, конечно, рабыня не в счёт. Разве может помешать стул или стол?
Латон, молча, положил себе в тарелку куриную грудку и несколько долек помидоров. Аланта последовала примеру мужа. И только после них Элпида посмела взять немного салата и отварное яйцо.
Хозяйка проследила за выбором девушки:
– Возьми ещё куриную ножку.
– Спасибо, госпожа. Мне и этого много.
– Вас теперь двое.
– Мы с малышом знаем, что нам нужно. Он не голоден.
Время шло: для Аланты слишком медленно, для Латона неслось вскачь. В голове атланта зрели идеи по поводу будущих родов. До сих пор путём рассечения живота извлечены были из тел умирающих матерей младенцы боги Дионис и Асклепий. Но почему не попробовать операцию на живой женщине? Если понадобится.
