– Все готово! – довольно произнес мастер, заканчивая работу и откладывая в сторону инструменты. – Надеюсь, в этот раз твоя татуировка не исчезнет.
Опустив глаза вниз, я увидел знакомый символ, к которому уже успел привыкнуть, на прежнем месте и благодарно выдохнул:
– Спасибо.
– «Спасибо» в карман не положишь, – хмыкнул усталый мастер, потирая глаза. – Возьму еще и сверхурочные за то, что возился с тобой половину ночи.
Кивнув и расплатившись, я аккуратно застегнул рубашку на свеженькой наколке и стал ждать, ведь как именно в прошлый раз она меня засосала в Аргардиум я не помнил. Однако, ничего не происходило. Я по-прежнему сидел в кресле салона, а зевающий татуировщик приводил в порядок инструменты, убирая все по местам.
Неужели, во второй раз не сработало или я что-то сделал не так? Почему я все еще здесь?
– Ну, чего сидишь? Тебе домой не пора? – окликнул меня мужчина, стараясь избавиться от навязчивого клиента.
– Да, уже ухожу, – задумчиво протянул я, перебирая в голове все возможные варианты.
А может, это сработало всего однажды по чистой случайности и, вернув меня обратно, Бахус закрыл путь в Аргардиум навсегда? Или метку уже получил ее истинный владелец и моя татуировка больше не имеет силы? Последняя мысль повергла в уныние окончательно, и хрупкая надежда на волшебство растаяла на глазах.
– Значит, я все-таки опоздал…
– Чего ты там бормочешь? – бросил в мою сторону мастер, продолжая заниматься своими делами.
– Ничего, – угрюмо отозвался я и, поднявшись с кресла, направился к выходу. – Извините, что задержал на всю ночь. Я пойду.
– Давай, парень! – не глядя махнул рукой мужчина. – Ты за своей татухой поглядывай, а то как бы и новая от тебя не сбежала, – усмехнулся он своей шутке и посмотрел на печального собеседника… но его на месте не оказалось.
Салон был пуст. На вешалке висели куртка и рюкзак клиента, а рядом на столике лежали брошенные бумажник и телефон, но самого парня нигде не наблюдалось.
– Эй, ты где?! – нахмурился мужчина и распахнул дверь на улицу, чтобы догнать странного парня, который решил внезапно покинуть салон без вещей.
Но и за дверью никого не оказалось. На улице все еще шел дождь и не было ни души.
– Да, что за чертовщина тут творится?! Теперь он пропал весь целиком! – воскликнул мастер и пообещал себе больше не связываться со странными ночными посетителями.
* * *
Едва глотнув воздуха, я снова опустился под воду, барахтаясь и стараясь вырваться из цепких конечностей неизвестного чудовища, тянувшего меня за собой. Секунду назад я своими ногами стоял на твердой земле, вернее на плиточном полу тату-салона, как вдруг меня буквально вбросило в глубокий водоем со всей силы, словно я упал туда с высоты нескольких метров. На размышления времени не было, быстро сориентировавшись, я ринулся к поверхности воды. Но стоило мне только достигнуть ее и вздохнуть, как я ощутил чье-то щупальце, ухватившее мою ногу и немедленно потащившее на дно.
Какого черта?! Страх настолько овладел моим сознанием, что я едва не прокричал это вслух. Бездна подо мной выглядела почти черной и того, что тащило меня вниз я разглядеть не мог. Да это было и не важно, в данный момент имело значение лишь одно – нужно беречь воздух в легких, пока я не окажусь наверху. Что же там за дрянь на глубине?!
Задержав дыхание, я в панике принялся шарить по карманам и искать перочинный нож, единственное, что не забыл сунуть с собой на всякий случай для самообороны, так как все остальные вещи остались в моем рюкзаке. Меня окружала практически полная мгла и я подумал, что либо угодил сюда в темное время суток, либо находился уже настолько глубоко, что свет не проникал сквозь толщу воды, а значит… скорее всего мне не хватит воздуха, чтобы выплыть…
А, к черту! Хватит думать, надо действовать!
Отыскав, наконец, свое оружие и отбросив лишние мысли, я дотянулся до голени на ощупь и с силой воткнул острое лезвие в скользкое мясистое тело, обхватившее мою ногу. Щупальце или нечто похожее на него мгновенно ослабило хватку и, воспользовавшись моментом, я что есть сил устремился вверх. Достигнув поверхности и не дожидаясь новой атаки, я быстро поплыл к берегу. Слава Богу, он оказался не так уж далеко и ночью вполне просматривался, благодаря свету из окошка чьего-то жилища, одиноко стоящего у берега.
К тому моменту, как я без сил выполз на сушу, ко мне уже спешил старичок с лампой в руке, от которой распространялся теплый неяркий свет маленького свечного огарка. Судя по всему, я создавал довольно много шума и разбудил обитателя этого дома.
– Кто тут? – обеспокоенно спросил старик, почти ткнув мне лампу в лицо, отчего я даже не поморщился, занимаясь только тем, что старался отдышаться, сидя на мокрой земле.
– Я… я… – я пытался придумать адекватное объяснение, как оказался посреди лесного озера ночью один, но в голову ничего подходящего не приходило, и я возмущенно выпалил. – Что это за хрень там у вас в воде?!
Конечно, сейчас я находился в состоянии шока, и это вполне объяснимо. Но, с другой стороны, как уже опытный путешественник, я должен был заранее подготовиться к тому, что в магическом мире опасность поджидает путника на каждом шагу! И как на зло все свои вещи я оставил в тату-салоне! Угораздило же меня бросить рюкзак на вешалке! Надо было делать татуировку в полной экипировке и с набором всего необходимого, что я догадался собрать с собой в дорогу, не выпуская из рук! А теперь у меня ничего нет! Вот же идиот!
Но мое самобичевание было прервано речью старика, все еще стоящего рядом со мной:
– Так это ж Кракос! Он тут живет.
– Что за Кракос? – спросил я, покосившись на собеседника, спокойно рассуждающего о подводных чудищах, будто о домашних животных.
– Ну, как это «что»? Вы не из местных, что ли?
– Нет.
– А ну, ясно. А то ж, я думаю, чегой-то кому в голову взбрело сюда купаться лезть? Кракос же его вмиг сцапает! – старик хохотнул, а вот мне было совсем не до смеха. Я же чуть не умер!
– И давно вы тут монстров разводите? – серьезно спросил я, поднимаясь на ноги.
– Да не, я не развожу. Он сам тут вырос. Мать его еще много лет назад охотники убили, а малыш остался. Жалко его было, вот и подкармливал его помаленьку, покуда живу рядом. Так-то Кракос безобиден, сцапать может только то, что в воду попало, птицу какую или еще чего…
– Вряд ли я размерами похожу на птицу, – недовольно проворчал я.
– Ну, не рассчитал маленько. Не гневайтесь на него, господин, – извиняющимся тоном ответил старик. – Я в этой местности один живу, а с ним мне вроде как и не боязно. Он лишь мне одному рыбу ловить и позволяет, остальные сюда не ходят, а я хотя бы какой-то улов потом на продажу вожу. А то понаедут охотники и расправятся с ним…
