В детском возрасте люди не замечают, как они из детей превращаются во взрослых. Во многом это зависит от родителей, для которых дети уже и в солидном возрасте остаются детьми. Неслучайно говорят, что, пока живы родители, их дети не перестают быть детьми. Только после того, как родители уходят в мир иной, люди в полной мере осознают, как много меняется в их представлениях о жизни. Тем не менее независимо от людей с годами в жизни каждого происходят существенные перемены. В старших классах школы, когда появляются более взрослые друзья, одновременно исчезают детские неприятности и возникают новые, более серьёзные. Это в полной мере ощущал обычный, ничем особо не выделяющийся мальчик Алёша. Его всё больше с каждым годом взросления подталкивало к мысли, что причина всех огорчений не в том, как он думал, будучи ещё совсем ребёнком, а просто так устроена жизнь в человеческом обществе. На долю одних приходится больше различных наслаждений, другим достаются по преимуществу горькие пилюли. Почему происходит так несправедливо, он, конечно, объяснить не мог, хотя нередко возвращался к этой мысли, пытаясь лучше познать жизнь.
И вдруг произошло неожиданное. Алёша влюбился в красивую девушку Тамару, свою одноклассницу, и, как ему представлялось, по-настоящему испытывал чувство любви: он постоянно думал о Тамаре, ему хотелось каждый день с ней видеться, переживал, когда ему казалось, что она недостаточно уделяет ему внимания. К тому же всё омрачалось тем, что одновременно её полюбил и его лучший школьный товарищ Аркадий. Могли ли они тогда себе представить, что им длительное время предстоит быть влюблённой троицей. Правда, Тамара, в отличие от своих почитателей, с самого начала воспринимала их больше как друзей, чем влюблённых в неё мальчиков. Впрочем, и она не совсем понимала, что означает их дружба и чем всё может закончиться. После окончания уроков они гуляли в сквере около школы или в парке. Часто встречались вечерами, назначая свидания на троих, чтобы пойти в кино, на концерт или танцы. Тамара относилась одинаково хорошо к Алёше и Аркадию, а они в каждом её взгляде, слове, улыбке пытались уловить большее предпочтение к себе. Оставаясь наедине, мальчики иногда заводили между собой разговор, допытываясь, кто из них больше нравится их возлюбленной, но найти ответ на этот вопрос им никогда не удавалось. Обоих устраивало, что эти выяснения всегда заканчивались мирно и не подрывали их многолетней дружбы. Задать напрямую вопрос Тамаре никто не решался, боясь, что встречи с ней могут вообще прекратиться. Они опасались этого не без основания. Однажды Аркадий как бы в шутку, между прочим спросил:
– Тамара, тебе не надоело всё время быть с двумя ухажёрами?
Она ответила:
– С друзьями всегда интересно быть вместе, вести разговоры на разные темы. Если же вам, ребята, это не нравится, мы можем больше не встречаться.
Оба в один голос ответили:
– Ну что ты, нам тоже интересно.
Чем дальше, тем больше их далеко не всё устраивало в таких встречах, но и прекращения этих встреч каждый старался избежать. Ответ Тамары на вопрос Аркадия оба восприняли как предупреждение, что это может очень просто произойти. Поэтому диалог на эту тему затевать вновь оба воздерживались. Отказываться от сложившихся отношений по личной инициативе никто не хотел, тем более что опасались: отказ одного может тоже привести к их разрыву. Каждый из ребят старался проявлять инициативу, предлагая те или иные развлечения, – все с охотой на них соглашались. Не забывали и о совместной подготовке уроков. Так, продолжая отношения на троих, закончили девятый класс, совсем незаметно – десятый, и наступило время прощаться со школой. Получили аттестаты и, собравшись дома у одной из девочек группой в двенадцать человек, дружно отметили это событие. Родители девочки всё организовали, разрешили немного спиртного – сладкий ликёр. Может быть, потому, что попробовали спиртное первый раз в жизни, несколько человек, среди них и Алёша, почувствовали себя плохо. Неясно, было ли тому виной спиртное, но после этого первого раза Алёша больше никогда даже не пытался вновь прикоснуться к ликёру. Окончена школа, надо было думать о высшем образовании. Ещё во время учёбы в десятом классе все трое решили поступить в университет, только Алёша и Аркадий на юридический, а Тамара – на экономический факультет. К вступительным экзаменам готовились все вместе, успешно их сдали и были зачислены на первый курс. Несмотря на то что занимались на разных факультетах, после окончания занятий опять, как и прежде, все трое встречались и совместно проводили досуг. Тамара строго придерживалась установившегося у них порядка. Однажды, когда после занятий Аркадий встретил её один, хотя ещё раньше все договорились пойти посмотреть новый фильм, она его спросила:
– А где Алёша?
– Он сразу ушёл. Ещё утром мама ему сказала, чтобы тотчас же после занятий, не задерживаясь, шёл домой, – ответил Аркадий.
Тамара задумалась и после небольшой паузы сказала:
– Ну ладно, поход в кино отложим, а сейчас давай по домам.
Он не стал спорить, проводил её немного, и они разошлись. На их триумвират стали обращать внимание однокурсники, иногда посмеивались, но никто не пытался их разлучить, смирившись с тем, что эта троица неразлучна с давних пор. Если приглашали в какую-нибудь компанию, то всегда всех вместе. Иногда их спрашивали, когда и как началась их неразлучная дружба. Как правило, это были вопросы ради вопроса, ответа на них никто особо не ждал. Да и ребята обычно отшучивались. Они старались не задумываться над тем, когда это может закончиться, хотя каждый не сомневался, что конец таким отношениям рано или поздно непременно наступит. Тем не менее все трое уже были достаточно посвящены в то, что в их возрасте отношения находятся на той стадии, когда между мужчиной и женщиной невозможна просто дружба, не связанная ни с какими другими взаимными обязательствами. В большей мере, чем её друзья, Тамара понимала, что, как только кто-нибудь из них по-настоящему влюбится, дружбе наступит конец. Но и она не могла с уверенностью сказать, нужно ли к этому стремиться, когда это произойдёт и вообще хочет ли она этого. Учёба в университете проходила в обычном режиме. Все, кто знал о сложившихся между детьми отношениях, полагали, что на данном этапе это идёт им только на пользу. Ни у кого по этому поводу никаких сомнений не возникало. К тому же родители всех троих были уверены, что ребята оказывают друг на друга положительное влияние, их дружбу одобряли и всячески старались поддерживать. Однако вскоре всё резко изменилось. Жизнь неожиданно внесла свои коррективы, и встречи друзей стали проходить гораздо реже, из-за горестных осложнений, возникших в семье Тамары. У неё умер отец. Сложности и проблемы непрерывно возникают в жизни, но они не способны её остановить. Это то главное, что позволяет всему живому на земле не прекращать своего существования и развития. Даже теряя самых близких, люди продолжают работать, учиться, любить. Главный в этом пособник – человеческая память, которая с течением времени способна притуплять ощущения самых тягостных переживаний. Время лечит, устанавливая, что живущие должны жить. Потеря отца, самого дорогого сердцу Тамары человека, понуждала с ещё большей настойчивостью добиваться всего, что он старался с детских лет воспитать у своей дочери. Возвышенные чувства, которые отец прививал, представлялись ей завещанием, выполнение которого она считала важнейшим для себя долгом перед его памятью. Тамаре и её друзьям надо было готовиться к экзаменам предпоследнего семестра учебы в университете. Аркадий и Алёша делали всё от них зависящее, чтобы она смогла быстро восполнить некоторое отставание, вызванное необходимостью пропускать занятия во время болезни отца. К каждому экзамену усердно готовились, при этом старались всё организовать так, чтобы Тамара могла больше уделять внимания своей маме и по возможности не оставлять её одну. Лидия Петровна понимала, что дочери это даётся нелегко, и по мере сил старалась освободить её от излишних хлопот. Прошло несколько месяцев после похорон мужа, и как-то она сказала:
