Где-то вдали угадывался величественный белокаменный город. Заостренные алые шпили многочисленных башен стремились к небесам, пронзая окрашенные закатным солнцем облака. По открытым террасам бесстрашно прогуливались жители, не обращая внимания на близость обрывов. От южных ворот вниз уходила извивающаяся лента дороги, огороженная каменными перилами и постепенно теряющаяся среди густых крон разноцветных деревьев – от всех оттенков зеленого до ярко-фиолетовых листьев. Пусть горные эльфы и считались изгоями среди сородичей, они сохранили любовь к природе. Крупные растения часто соседствовали с каменными постройками.
Воды невообразимо большого озера у подножия сверкали россыпью мириадов бриллиантов.
Грей стоял, облокотившись на перила, и с щемящим сердцем следил за тем, как медленно приближался Шиммер – столица одноименного герцогства. Он провел здесь все детство, так и не научившись считать это место домом. С каждой пройденной лигой сердце воздушного мага все сильнее сжимала мощная хватка ледяного отчаяния. Ноздри щекотал до боли знакомый запах цветущих деревьев.
Гвардейцы дома не разделяли мрачного настроения будущего герцога. Они оживленно переговаривались, предвкушая скорое возвращение к семьям или посещение любимых таверн со сговорчивыми служанками и неразбавленным вином. При появлении Розы они почтительно склонили головы, на мгновение прерывая разговор.
За прошедшие дни перевертыши успели завоевать всеобщее уважение, уделав сильнейших гвардейцев в серии шутливых поединков вроде борьбы на руках. Впечатление дополнили красочные описания подвигов в восточных и северных землях. Последняя война в государстве горных эльфов случилась еще до рождения почти всех присутствующих на корабле, поэтому зеленые юнцы слушали байки Сильвер с широко раскрытыми глазами. Кошка шутливо предложила пяток серебра тому, кто сможет удержать ее меч дольше десяти минут. Никто не справился, что еще сильнее укрепило ее авторитет.
– К этому слишком легко привыкнуть. – Роза сладко потянулась, встав около Грея.
– К чему? – отстраненно поинтересовался эльф, пребывающий во власти тяжких дум.
– Путешествовать на воздушном корабле слишком просто. Ни тебе ноющей от седла задницы, ни простуды из-за ночевки на холодной земле, ни клещей. Лежишь себе в каюте, плюешь в потолок. – Лисица состроила обиженную мордашку. – Ты почти все время торчишь здесь, Рин ковыряется в кристалле, между прочим, мне скучно!
– Прости. – Грей прижал Розу к себе, стараясь не думать, что платит ей за пребывание рядом. Слишком легко было забыться, закрыть глаза, вдохнуть ее аромат и ощутить жар тела сквозь одежду. Ее присутствие отгоняло тоску и одиночество. – Не могу перестать думать о доме.
– Да ладно тебе! – Наемница ободряюще улыбнулась, положив голову на плечо мага. – Наденешь корону, назначишь смертников, ой, то есть советников, и уйдешь в поход. Многие правители так делают, не вылазят из них годами.
– А я вообще не понимаю, чего ты такой кислый! – Сильвер встала с другой стороны, с наслаждением вдыхая ледяной воздух. Она относилась к кошкам, которым холод нравился больше, чем жара. – Посмотри, какой шикарный город! И он весь твой!
– Золото слишком переоценивают, счастье не купишь.
– Так говорят только богачи. – Кошка недовольно поморщилась.
Город приближался. Роза, Сильвер и покинувшая свою отдельную каюту Рийнерис прильнули к перилам, любуясь новым для себя зрелищем. Со все возрастающим удивлением они следили за вполне обычной городской жизнью – фигурки внизу сидели, ходили, торговались или любовались закатом.
Никто не обращал внимание на очередной корабль – к воздушному доку причалило уже несколько десятков. Большинство перевозили зерно и вино, другие служили для богатых пассажиров, не желающих стаптывать ноги на горных тропах.
– Странно, вон там человек. И те трое, и тот торговец. – Острое зрение Сильвер с легкостью позволяло уловить различия в остроте ушей. – Мне казалось, эльфы те еще изоляционисты.
– Ты не знаешь нашу историю? – Удивление слегка потеснило тоску Грея.
– Знаешь, как-то не до пыльных книжек было, выживание и добыча пропитания занимали все свободное время.
– Полагаю, у нас есть время для небольшой лекции. – Эльф сложил руки за спиной и напустил на себя серьезный вид, совсем как профессор академии. – Некогда наш народ был един, мы жили в гармонии, процветали и властвовали над Ласэараном, пока не случилась большая беда, полностью уничтожившая сложившийся миропорядок.
– Ты говоришь о катаклизме? – Роза заинтересованно дернула заострившимся лисьим ухом, как и Рийнерис, да и многие гвардейцы прислушивались к речи будущего правителя.
– Хуже, куда хуже. – Грей многозначительно поднял палец. – На континент пришли люди.
Послышалось несколько коротких смешков.
– Имперцы высадились на восточном берегу и хлынули нескончаемой волной. Опустошительные кровопролитные войны длились десятилетиями. Шаг за шагом эта зараза продвигалась на запад, мы теряли воинов, города, леса. Эльфы слабели, а людей, наоборот, становилось все больше. Над нами нависла угроза полного истребления. А еще многие верят, что именно те события приоткрыли демонам путь в наш мир. – Грей зябко поежился, чувствуя себя неуютно под всеобщим вниманием. Все находящиеся на палубе смотрели на него с нескрываемым любопытством. Он рассказывал настоящую историю из семейного архива, а не преподаваемую плебеям отредактированную версию. – Выжившие лидеры собрали совет в поисках выхода. Они насмерть рассорились, и каждый принял собственное решение. Братья Эландор и Элнарил выбрали природу и увели своих в непролазные чащи. Хоть они и продолжили сражаться с людьми, им не хватало сил. Единичные походы возмездия заканчивались весьма плачевно. Впрочем, несмотря на все попытки, их так и не смогли выбить с собственных территорий. Так появились лесные эльфы и их одноименные королевства – Эландор и Элнарил.
Рассказчик прочистил горло и бросил взгляд через плечо. Причальные башни были совсем рядом, следовало поспешить.
– Наш архив не сохранил имя предводителя темных эльфов. Достоверно известно, что она была очень сильной магессой, архимагом земли. Во время великого вторжения, называемого Катаклизмом, они встали на сторону тьмы, что навсегда изменило их облик. Когда враг был отброшен, новые таланты позволили им захватить половину южных гор, выбив оттуда гномов. Узкие коридоры, труднодоступные тропы и геомантия сделали свое дело – они создали собственную неприступную империю, став изгоями для всех остальных рас.
Грей вновь прервался, собираясь с мыслями. Эта часть истории нравилась ему меньше всего.
