Очнувшись в полной темноте, Артур первым делом ощутил резкий запах тухлых яиц. Вонь забивала ноздри, проникала глубоко в легкие и раздирала горло. Парень прикрыл нос рукой, откашливая противную горькую слюну. В поисках свежего воздуха он неосознанно встал и осторожно двинулся вперед в полной темноте. Лишь пройдя с десяток шагов, Артур замер, мгновенно позабыв про мерзкий запах.
«Я могу ходить!»
Вокруг по-прежнему не было видно ни зги, поэтому юноша просто наклонился, с возрастающим восторгом ощупывая собственные ноги. Всю свою сознательную жизнь прикованный к инвалидному креслу, он впервые ощутил что-то ниже пояса.
«Я сплю? Если так, то не хочу просыпаться!»
Гулко бьющееся сердце пропустило удар. Неужели это очередная подлость умирающего мозга? Попытка оцарапать себя ногтем ничего не дала: то ли бушующий в крови адреналин глушил боль, то ли он действительно попал в мир грез.
– Нет, ты не спишь, – во внезапно прозвучавшем, слегка грубоватом и низком мужском голосе отчетливо слышалась насмешка. – Хватит щупать себя, успеешь еще, подойди.
– Я ничего не… – не успел Артур возразить, как под ногами вспыхнула тонкая алая линия. Слабое мерцание не могло разогнать окружающий мрак, зато исправно показывало направление. Юноша с восторгом прошел первую в жизни сотню шагов – прежде чем дорожка оборвалась в темноте.
– Новое тело функционирует как положено, хорошо, – к насмешке прибавилась гордость. Раздался резкий цокот. Вокруг разом вспыхнули факелы, как из компьютерной игры, заливая небольшую комнатушку дрожащим светом.
Артур прикрыл глаза ладонью, часто моргая в попытке прогнать слепоту. Постепенно зрение возвращалось к юноше, и он смог рассмотреть загадочного собеседника, сидевшего на массивном каменном троне.
На вид он вполне мог сойти за обычного мужчину лет сорока, с модной прической и небрежной щетиной, которую так любят звезды Голливуда, если бы не парочка «но» – кожа незнакомца имела насыщенно-красный цвет, из смоляных волос торчали кончики рогов, а из-под брюк даже на вид дорогого классического костюма вместо ботинок виднелись копыта. Фиолетовая роза в петлице завершала образ демона и уже не была способна удивить.
– Не на меня смотри, – насмешливо улыбнулся краснолицый. – А на нее.
Артур послушно опустил глаза и замер. Скользнув взглядом по копытам сидевшего на троне демона, он с изумлением уставился на лежавшую в его ногах… вероятно, суккубу. Черный кожаный бюстгальтер едва сдерживал рвущуюся на волю упругую грудь, а из-за сведенных бедер озорно выглядывал краешек кружевных трусиков, которые скорее подчеркивали, чем что-то скрывали. Помимо нижнего белья на девушке ничего не было, не считая тугого черного ошейника. Суккуба с любопытством рассматривала пришельца, а в карих глазах плясали озорные искры.
– Хочешь ее? – издевательски поинтересовался сидевший на троне мужчина.
Артур внезапно осознал, что он полностью обнажен. Поспешно прикрыв мужское достоинство ладонями, он густо покраснел под громкий смех демона.
– Нашел от кого прятать, я ведь создавал твое тело. – Хозяин странного места демонстративно утер якобы выступившую слезу. В его руке из клуба дыма появился планшет с надкусанным яблоком. – Шестьсот шестьдесят шесть часов потратил. Классическая работа, между прочим, цени.
– Кто ты такой? – Помедлив, спросил Артур, понимая, что боится услышать ответ. Он был слишком очевиден и так же невероятен.
– Важно только то, кто такой ты – Демон, выделив последнее слово, отстраненно поводил пальцем по экрану. – Итак, посмотрим. Отец бросил в младенчестве, мать отъехала. Тебя тянула бабушка, отдала всю себя, поставила на ноги, хе-хе.
– Я… – Рвущаяся из груди гневная реплика затихла на полузвуке – одно небрежное движение алого пальца, и Артур потерял способность говорить, зато мог слушать. В глазах неприятно защипало.
– Не перебивай старших, это невежливо. На чем я остановился?.. Ага… Когда бабушка отъехала, набежали дальние родственнички и устроили дележ наследства. Ха-ха, обожаю людей! За пару квадратных метров готовы глотки перегрызть, хотя в твоем случае обошлись «несчастным случаем». Месяц в реанимации, и вот ты здесь!
На последних словах земля под ногами Артура затряслась. Стена за спинкой трона исчезла, открывая незабываемое зрелище – до самого горизонта тянулась покрытая толстым пепельным слоем равнина, а вдали извергались сразу четыре высоченных вулкана. Бьющие в небо, не опадающие столбы багрового пламени выглядели одновременно впечатляюще и сюрреалистично.
«Приехали».
Ноги задрожали, так и порываясь опустить юношу на горячий каменный пол, но он упрямо удерживал равновесие, радуясь отсутствию боли.
– Но почему? – Почувствовав вернувшуюся способность говорить, обреченно спросил парень. – Я ведь не грешил… вроде?
– А-ха-ха, как же я обожаю людей! – Демон оскалился, а вот лежавшая в его ногах девушка посмотрела на Артура с неожиданным сочувствием, нерешительно улыбнувшись. – Не переживай, если все сделаешь правильно, то больше сюда не вернешься.
Надежда вспыхнула в сердце Артура ярче рождающейся звезды.
– Не буду ходить вокруг да около, – продолжил мужчина, испаряя планшет и оглушительно хлопнув в ладоши. – Поздравляю! Ты избранный!
Отовсюду раздались бурные аплодисменты, с потолка посыпались дешевые конфетти и бумажные ленточки. Артур провел ладонью по голове, стряхивая их, заодно отметив, что и прическа у него теперь другая, и волосы мягкие и шелковистые. Второй рукой он по-прежнему прикрывал собственное достоинство, что оказалось совсем непростой задачей. В новом теле оно значительно прибавило в размере.
– Приятный бонус. – Демон хитро подмигнул, будто прочитав мысли юноши. – Выбрал тебя я. За что – не спрашивай, не скажу, а вот задачу твою объясню.
Из пола между собеседниками возникли алые лучи, складываясь в голограмму земного шара.
«Он что, других цветов не признает? В фильмах они синие», – отстраненно подумалось Артуру прежде, чем он снова обратился в слух.
– Существует невообразимое множество миров. Вместе с пернатыми и божками из нашего и соседних мы время от времени устраиваем игры, так споры решаются без войн и уничтожения планет, ну и просто чтобы скучно не было. – Впервые за весь разговор мужчина заговорил серьезно. – Так уж получилось, что моим игроком будешь ты.
– И что мне нужно делать? – Артуру очень некстати пришло на ум далекое воспоминание – древняя настольная игра, фигурки сказочных существ на клетчатом поле во власти игроков. Подземелья и драконы, эльфы и орки. Мельком взглянув на лежавшую в ногах хозяина суккубу, он сразу же подумал о тысяче и одном удовольствии, приписываемом этой расе.
