Сентябрь – ласковый месяц. Нежаркое солнце ложится на землю золотистым шёлком; на ветке причудливым узором замерла паутинка. Тихо-тихо, будто сказанное шёпотом слово, падают с деревьев листья. Свежо, густо и тепло пахнет хвоей.
Аля села на качели, оставив школьный рюкзак на траве, и легонько оттолкнулась ногой. Несильно – не так, чтобы взлететь в сверкающее лазурью поднебесье, как она любит. Полёты остались в прошлом – там, где папа учил её разгоняться на качелях во дворе – в другом дворе и на других качелях – и ездить на велосипеде и коньках, там, где всегда смеялась мама. Так уже никогда не будет.
На мгновение Аля почувствовала, как обожгло глаза: слёзы теперь подступали незаметно. Она сдерживалась на уроках, когда отвечала у доски, на переменах, когда одноклассницы за обедом в столовой рассказывали о весёлых летних каникулах: ездила с друзьями на море, ходила с родителями в поход. Аля отмалчивалась – и с подружками, и с классной руководительницей, которая время от времени пыталась оставить её после занятий и поинтересоваться, как у них с мамой дела и нужна ли какая-нибудь помощь. Нет, помощь не нужна. Если только вы не умеете возвращать прошлое.
В кустах, укрывающих её от посторонних глаз, послышался шорох. Аля поспешно вытерла глаза.
К качелям вышла компания. Шесть девушек, на вид чуть постарше Али. Очень разные и в то же время неуловимо похожие, как сёстры. Не внешностью; скорее, каким-то лёгким облачным флёром, который окутывал их, будто аромат тонких духов.
Несколько секунд спустя Аля осознала, что откровенно пялится на незнакомок, и рассердилась – то ли на себя, то ли на них, что они так неожиданно нарушили её уединение.
Незнакомок ли?.. На Алю вдруг повеяло забытым чувством тёплого детства – когда крылья за спиной и незамысловатые заклинания казались такими же реальными, как мамин яблочный пирог и шлёпанье по лужам после школы в субботу. Ну вот, опять…
Несмотря на то, что Аля снова принялась тереть глаза, девушки явно не собирались уходить. Больше того, одна из них, с огненно-рыжими волосами, вышла немного вперёд, почти вплотную оказавшись к качелям.
– Привет.
Произнесла так спокойно, будто давно знала Алю. Словно они договорились встретиться здесь.
– Эм… привет.
Может, она их просто не узнала? Но кто они могли быть – слишком юные для маминых подруг, слишком взрослые, чтобы учиться с Алей в одной школе…
– Ты ведь Аля, верно? – С другой стороны к девушке подскочила красивая блондинка в мини-юбке и туфлях на невообразимо высоких каблуках. – Ты так хотела спрятаться от всего мира, что мы еле тебя нашли…
Аля растерянно огляделась вокруг. Её искали?..
– Стелла, не торопись… Ей нужно время, чтобы всё осознать. – Третья незнакомка, с необыкновенно добрыми и лучистыми зелёными глазами, приблизилась к блондинке и мягко взяла её за руку. До этого она стояла дальше своих спутниц, и Аля готова была поклясться, что кусты расступились, давая ей дорогу.
– Время и силы. – Девушка со стильной стрижкой на пурпурных волосах (какой цвет! Ни у кого в школе Аля не видела такой краски!), словно телепортировавшись, оказалась у неё за спиной, протягивая переливающуюся бутылку с какой-то жидкостью. – Максимальная концентрация чистой энергии и супертехнологичная упаковка: растворяется в эфире, не загрязняя окружающую среду.
Всё ясно. Ей пытаются что-то подсунуть. Разумеется, она ни за что не станет это пить.
– Если сомневаешься, мы первые испробуем на себе эксперимент Текны, – подмигнула пятая незнакомка, и голос её прозвучал, словно музыка. Девушка взяла из рук подруги бутылку и сделала глоток. – Это что, апельсиновый сок?
