Шоу было великолепным. Огни, воздушные шары, фейерверки, артисты… все они создавали необычно яркую и праздничную какофонию внутри большого циркового шатра, приводя в восторг сотни зрителей, собравшихся на этот праздник огней и красок. В особом восторге были детишки – большие и маленькие, с мамами и папами, бабушками и дедушками, в конусообразных колпаках из цветного картона на голове и без колпаков, со стаканами газировки в детских ручонках, поедающие мороженое, поп-корн или сладкую вату в таком изобилии, что при виде этого изобилии невольно могла возникнуть мысль, что все эти детишки вскорости станут пациентами врачей, занимающихся лечением ожирения и всех сопутствующих этому болезней – гипертонии, стенокардии, сахарного диабета и прочих медицинских «прелестей». Однако последние были слишком малы, чтобы задумываться о подобных перспективах, глядя на все великолепие внутри шатра цирка-шапито, принадлежавшего мистеру Беннетти, великому и неподражаемому артисту, укротителю, великому мастеру иллюзий и магии, вершившейся внутри огромной круглой палатки установленной в лесу, поле или еще где-нибудь – неважно. За годы странствий по стране с цирковой группой этот шатер где только не устанавливали – разве что не на вершине вулкана. И выступления, которые показывали артисты – клоуны, акробаты, силачи, эквилибристы, дрессированные животные – были воистину великолепны! Это была ожившая сказка, созданная руками людей, живое чудо и вечный праздник.
Так думали все, кто смотрел на все это со стороны, как простой зритель. Никто, повторяю – никто из них не знал, даже не догадывался, что за всей этой внешней красотой, яркостью и лоском кроется мир, который можно охарактеризовать одним кратким словом – ад…
И это действительно было так. Конечно, это был не тот ад, о котором если не все, то большинство из нас читали в библии или еще каких-нибудь религиозных книгах – в зависимости от того, у кого какая религия. Там – в цирке – не было чертей, не было огромных чанов с кипящим маслом, куда опускали грешников, никого не подвешивали цепями над костром и не сдирали кожу. Однако там было то, что, на мой взгляд, является главной составляющей ада. Там был дьявол. Пусть у него не было рогов, трезубца в руках и раздвоенного копыта на ногах, но это сути не меняло. Человек, о котором идет речь, был дьяволом по своей внутренней сути, по делам своим. Я говорю о владельце цирка и моем тогдашнем начальнике – Джино Беннетти. Его отношение к работавшим на него людям, а уж тем более к животным – было, мало сказать «неприемлемым», – оно было чудовищным. И это – в той или иной степени – относилось ко всем, кто имел счастье (вернее – несчастье!!!) работать в его цирке. Чужие люди – те, кто не имел отношения к делам труппы – конечно, ни о чем таком и не догадывались. И, думаю, пришла пока рассказать вам все, что там было, всю правду. По крайней мере, ту часть правды и тех событий, которые я видел собственными глазами и участником которых являлся непосредственно, а не слышал от кого-то. Итак, я начну…
Мое имя Джерри. Джерри Брукс если быть точным. События, о которых я хочу вам рассказать произошли много лет назад, в те времена, которые сейчас называют Великой Американской Депрессией. И не зря – времена и в самом деле были нелегкие. Чуть не половина жителей страны остались без работы, либо попали под такое сокращение зарплаты, что немногим отличались от безработных по своему финансовому положению. Как следствие этого – толпы голодных озлобленных людей рыскающих по стране в поисках хоть какого-то заработка, пусть и самого низкооплачиваемого. Доведенные до отчаяния многие опустились на самое дно, где процветали все людские пороки – алкоголизм, воровство, проституция, и как апофеоз пороков – убийство. Убийство ради наживы. Хотя трудно назвать наживой пару долларов, найденные в кармане задушенной, застреленной или просто оглушенной камнем или кастетом жертвы. По сути – такого же бедняка, как и сам преступник. Короче, криминал расцвел во всей своей красе и ужасающем многообразии; раскрылся подобно цветочному бутону по весне.
В то время – это был где-то 1928 или 1929 год – мне было шестнадцать лет. Я, как и многие жил в условиях, которые по нынешним стандартам благополучными можно назвать с очень большой натяжкой. Правда я никого не грабил по подворотням, и не подстерегал вечерами молодых девушек в темных закутках с целью надругаться над их невинностью, говоря простым и общедоступным языком – изнасиловать. Но ситуация тем не менее была непростой. Мама чуть не круглые сутки работала в прачечной какого-то отеля среднего пошиба, отец как проклятый пахал на заводе, в свободное время мотаясь по городу в поисках хоть какой-то дополнительной подработки. Он был электриком и временами такие заработки были, но нечасто. Проблема была в том, что соседи, которые в большинстве случаев и подкидывали отцу дополнительную работу – починить то да се – были тоже людьми не богатыми. Согласитесь, когда в семье острая нехватка денег и стоит вопрос на что потратить средства – купить что-нибудь на обед или починить, пусть и не дорого – по-соседски, сломавшийся радиоприемник, без которого хоть и неудобно, но вполне можно жить – в такой ситуации выбор, чаще всего был не в пользу последнего. Так что каждый дополнительный доллар, заработанный отцом, был как манна небесная.
В такой вот период времени, когда все мысли только о том, как бы выжить, мне и подвернулась возможность устроиться на работу. В цирк. Он прикатил к нам в город – небольшой городок в штате Теннеси. Множество вагончиков с артистами и техническим персоналом, клетки с животными, расположившиеся полукругом, а во главе всего этого – огромный шатер в котором давались представления. Те, кому посчастливилось увидеть представления, выходили из шатра в полном восторге. Они потом еще долго рассказывали своим друзьям и знакомым о чудесах, виденных ими. Те пересказывали своим знакомым, соседям и родственникам, вставляя дополнительные подробности, чаще всего выдуманные ими же самими, и так подробности о цирковых номерах практически в одночасье обошли весь город. И неважно, что порой в сильно дополненном и отредактированном виде – кого волнуют такие мелочи?!
Я относился к той категории жителей (составлявших, по моей оценке девять десятых населения города), которые на выступления не попали. Просто не было денег, как и у большинства. Поэтому я просто терся рядом с этим балаганом, расположившимся на большом поле на окраине города. Красивое большое ровное место, поросшее травой. В выходные там периодически устраивались пикники, иногда отмечались дни рождения, если позволяла погода.
