Очутилась я в незнакомом для меня месте. Темно, страшно. Ранее я никогда здесь не бывала. Мои глаза кое-как привыкли к темноте, и теперь я могла немного рассмотреть, что происходит вокруг. Темная липкая земля. Туфли приклеиваются, и мне сложно сделать шаг. Я старалась рассмотреть, что же находится под моими ногами, но так и не могла понять что. И на грязь не похоже, и твердым это не назовешь. На моей руке оказались часы, на которых было «4:00». Время уменьшалось. «3:58», «3:57», словно кто секундомер включил. Я не знала, что это значит. Вдалеке виднелся слабый свет. Я пошла вперед. Иду, иду, а свет все так же далеко от меня. Я попробовала бежать, но липкая земля удерживала меня. Она будто пыталась приклеить мои ноги, не пуская дальше. Как я не старалась прибавить ходу, тусклый огонек был по-прежнему далеко. Неужели я бегу на одном месте? Что делать? Не могу же я оставаться в этом мраке. Как найти выход? Отдохнув немного, я снова принялась бежать, но делала это не быстрее, чем улитка. Но вдруг я оттолкнулась и как прыгнула… Кто бы мог подумать, что я так умею прыгать. Вот бы мальчишки из моего двора увидели это. А то они только смеются надо мной, обзывают «коротконожкой» и гусеницей из-за того, что ноги у меня не такие длинные. Да я вообще не очень-то высокого роста. И бегать быстро не могу. И тем более прыгать. А сейчас я прыгнула всего раз и оказалась на берегу большого озера. Вот он – свет, видневшийся вдали. Он близко. На берегу я увидела огромную черепаху. Я подошла ближе. Она показалась мне громадиной. Да это же целый паром! На ее спине расположилась огромная площадка, где в одном месте встречались люди, звери, какие-то неведомые существа.
– Вы желаете переправиться на другую сторону реки? – услышала я низкий голос.
– Да, желаю, – робко ответила я.
Я была не готова к такому вопросу, тем более когда его задавала огромная голова черепахи. Древняя, словно скала, она открыла глаза и низким голосом произнесла:
– А чем платить будешь?
Хороший вопрос.
И чем я могу заплатить? Я засунула руки в карманы. Резинка для волос, конфета, засушенный листик, игрушечный пупсик, две жемчужные бусинки, заколка. Стоп. Игрушечный пупсик? Что? Мне десять лет, а в моем кармане игрушечный пупсик? Позор! Хорошо, что этого не видела Катька Зверева. Она рассказала бы всему классу. Как мне стыдно. Я подумала: а не вывалить ли мне все из карманов? Пусть выбирает на свой вкус. Но побоялась, что присутствующие будут смеяться надо мной и моим пупсиком. Я достала заколку для волос. Но черепаха покачала головой от недоумения. Я нащупала в кармане засушенный листик и конфету. Но каменное лицо уже выражало недовольство. Наконец я вывалила из карманов все на небольшой столик подле черепахи.
– Игрушечный пупсик! – крикнул кто-то из толпы. – У нее игрушечный пупсик.
«О, начинается», – подумала я про себя.
– Игрушечный пупсик? – все чаще слышала голоса.
Народ стал сходиться к столу и рассматривать моего пупсика.
– Ох, подумаешь!?! Я и сама знаю, что уже давно выросла с того возраста, когда в пупсики играют. Да, я выгляжу глупо и смешно. Но прошу, только не говорите про пупсика Катьке Зверевой. Она меня долго в покое не оставит.
– Да ты представляешь, какое у тебя сокровище?
– Что? Вы о чем?
– Здесь игрушки очень высоко ценятся. Могу дать тебе за твоего пупсика двести джинов.
– Чего?
– Вижу, ты не местная. Джины – это наши деньги. Я хочу купить у тебя твою игрушку.
– То есть вы не будете смеяться надо мной за то, что у меня в кармане пупсик оказался? Да еще и денег мне дадите?
– Все верно.
– А я не в рай попала?
– Не поняла.
– Не важно. Конечно, берите.
«Честно говоря, я бы и даром его отдала, лишь бы не позориться», – подумала я.
– Если собираешься переправиться на другую сторону, заплати один джин, – захрипела черепашья голова.
– Конечно, – сказала я и заплатила.
Каменная черепаха придвинула ко мне огромную лапу, на которой расположились огромные гранитные ступеньки. Я без труда взобралась вверх. Платформа была похожа на палубу корабля. Вокруг оказалось достаточно мрачно. На столбах висели фонари, которые тускло освещали удивительных пассажиров. Я увидела двух мужчин, похожих друг на друга как две капли воды. Наверное, это близнецы. Рядом стояла рыжая собака, на спине которой были крылья. Она виляла хвостом и весело махала своими такими же рыжими, как и она сама, крыльями. Похоже, тот факт, что на спине собаки крылья, для окружающих казался обыденным. Как будто здесь у всех собак на спине крылья. Возле них расположились две полосатые утки, похожие на зебру. Я взяла фонарь, стоявший на полу, и решила исследовать всю каменную палубу. Мне было очень интересно увидеть всех переправляющихся на другую сторону. По палубе пробежали желтые мыши. Они светились в темноте. Я старалась не наступить на них. Справа я заметила зайца с павлиньим хвостом. Забавно. Здесь все звери с причудами, начиная от черепахи, на спине которой я путешествую, и заканчивая полосатыми утками? Еще ничего подобного в своей жизни я не встречала. Осмотрелась. Слева спиной ко мне стоял мальчик, смотревший в сторону берега. Я подошла ближе. Темные потертые брюки, свитер не по размеру, на ногах огромные ботинки. С виду мальчик двенадцати лет, а обувь взрослого мужчины. То ли обуви не нашлось ему в самый раз, то ли ноги такие большие. Я стала рядом. Огромная черепаха отчалила от берега, подул легкий ветерок, и каменный паром стал плыть. Я стояла возле мальчика в огромных ботинках и молчала. Казалось, он не замечает меня. Я лицезрю его, а он словно не видит меня, не отводя взгляда от водной глади.
