Мария возвращалась вымотанная до предела; это был её завершающий учебный бой. Альма с Алиной постарались на славу: обстреливали нещадно, да и применили в этот раз более мощные заряды. Долбили так, как будто восстанавливать дес-бот придётся не им, а чужому дяде, короче говоря, девки вошли в раж. Мария чувствовала свой борт, да, именно чувствовала; лёгкий корпус игнорировался сознанием, а вот пробоина прочного корпуса справа и сзади отзывалась болью в правом бедре. Конечно же, она не признается никогда и никому об этих фантомных болях, ещё спишут как психически неуравновешенную. Этот последний учебный бой Мария провела в три этапа.
Пилот десантного бота обязан провести два этапа: вход в атмосферу планеты и сброс десанта, а затем спасение собственной жизни. Этапов предполагалось всего два, но вот нюансов по каждому было великое множество. И это множество зависело от мастерства пилота. Однако статистика показывала, что выживших, после первого боя было довольно мало; вот они и набирали мастерство.
Вход в атмосферу проводился на уровне фола: войти надо было быстро, с неимоверными манёврами, вернее кульбитами; однако можно было так ускориться, что просто сгореть даже в верхних слоях, не успев сбросить десант. Курсантов учили, и учили хорошо; отсутствовали инструкции и какая-либо техника безопасности. А всё потому, что пилоты десантных ботов появились только с приходом чужих, то есть уже в условиях войны. Поначалу предполагалось некоторое торможение перед сбросом, но здесь вставили своё «фи» десантники: они потребовали максимально возможное ускорение именно в момент десантирования. Бывало всякое, даже бывали случаи, когда пилот наблюдала: как стартуют и тут же вспыхивают капсулы с десантом, и она бросала бот в качестве брандера по координатам врага, не всегда успевая отстрелить собственную капсулу. Статистика гибели десанта была удручающая, и гибли именно в атмосфере. Но не было ни единого шанса высадиться где-то и вступить в бой после марш-броска. Чужие, захватывая планету, сразу знали: с какой стороны пойдёт десант. Если бы можно было поймать живым хоть одного чужого, возможно тогда учёные выпотрошили из него эту чуйку предвидения. К планетам с гарнизоном пауки даже не приближались. Но солдат в галактике было мало; человечество столетие за столетием осваивало Млечный Путь и успокоилось, зная, что мы здесь одни, а другая галактика недостижима. Мы стали мягкими, рассудительными и неагрессивными. А чужие пришли, и пришли именно из соседней галактики. Пришли с дикой для нас психологией: они просто нас жрали, мы были для них еда. Какое-то время человечество было в прострации, в голове не укладывалось: как возможно достигнуть развития перемещения между галактиками и быть такими дикими?
Так вот, вторым этапом пилота дес-бота было спасение собственной жизни. Бот можно было бросить, главное уцелеть самой, и это тоже было не просто: во первых чужие, а во вторых – видеть, как сгорает сброшенное тобою крыло, и сгорает не всегда под залпом пауков. Один бот – это пилот, исключительно женщина, и крыло из шести десантников. Был и такой случай, когда на отдыхе в баре лейтенант услышала, как пьяный сержант сказал: «Ссука, она промедлила, и нам не хватило буквально пару секунд, я троих, троих потерял!» Девчонка, сложила два плюс два, и в следующем бою, сбросив десант, обогнала своё крыло и погибла в качестве брандера. А из крыла в том бою уцелело тоже только трое.
Мария два месяца отрабатывала третий этап, она придумала и рассчитала его сама, а заключался он в закручивании спирали вокруг сброшенного крыла, выход перед крылом в качестве брандера, с отстрелом себя любимой в последний миг. Подвох же заключался в том, что никакой организм не способен выдержать таких перегрузок, за исключением одного варианта: если этот организм помещён в капсулу с водой. Альма с Алиной сделали всё по высшему разряду, они вообще были механиками от Бога. Спасательную капсулу пилота переоборудовали в аквариум, все органы управления ботом перевели через лазерную дистанционку. Однако законы физики обмануть не так просто и любая команда, поступающая из капсулы на управление ботом, задерживалась на одну целую и сорок семь сотых секунды. В условиях боя – это недопустимо долго. Вот Мария и отрабатывала как навыки лётного мастерства, так и интуицию как минимум на одну целую и сорок семь сотых секунды.
Вообще-то эти два месяца считались курсом психологической реабилитации для Марии и высокооплачиваемой командировкой для Альмы с Алиной. А забросили их на окраинный блокпост в качестве наблюдателей. И задание было простым: вовремя засечь чужих, и также вовремя смыться до ближайшего ретрансляционного буя, чтобы поднять тревогу.
Мария стала легендой ещё в восемнадцать, когда провела свой первый боевой вылет и не потеряла из крыла ни одного десантника. Все шестеро бухали после боя вместе с Мари, и когда каждый из них предложил руку и сердце, Мария отказала всем. С тех пор у девочки шесть братьев, все шестеро живы и на сегодняшний день все шестеро – командиры крыльев.
Сегодня Мари уже двадцать один год, за десять десантов были потери. За каждого сгоревшего парня Мария частично винила себя. Одиннадцатый десант был фатальным: толи у разведки что-то не срослось, толи просто пауки переиграли людей, но на подлёте к верхним слоям атмосферы Цейстеры, Мари, не осознавая, что делает, отвернула на отскок и закричала по связи тоном приказа: «Отменить десант!» Послушались все боты, кроме одного, и этот один был сожжён чужими на недосягаемой ранее высоте.
Командование приняло соломоново решение: отправило Марию на блокпост с формулировкой: «Боевая усталость». Вроде и от трибунала отмазали, и вроде как всё ещё не кончено.
Что за оружие применили чужие, разобраться не удалось, но по косвенным данным было выяснено: на Цейстере был паук-переросток. У расы чужих эволюция шла не техногенным, а биологическим путём: эти мрази путешествовали в космосе роем внутри сгустка плазмы. И каждая тварь плевалась плазмой; выручало людей в этой бойне лишь то, что на самой планете пауки были сильно уязвимы для огнестрельного, то бишь порохового оружия. Человечество подняло древние технологии, и все планеты срочно вооружались, готовили армии самообороны и вновь учились убивать.
– Алина, смотри: как корпус повело. Это ж как она крутилась, что металл от перегрузок в спираль заворачивает?
– А ты, по сколько в кассету заряжала, – отозвалась Алина.
– По семь.
– Вот и получается: от четырёх Мари ускользает надёжно, а три последних долбят по касательной. Так что это нагрузки плюс попадания. Я думаю: чужим не светит, они стреляют не более чем четвёркой.
