Меня зовут Маркус, и я победил.
Только выиграть в войне оказалось не столь приятно, как представлял когда-то. Разрушенные города, сожжённые леса, исчезнувшие горы, равнины, ставшие пустынями, – всё это следствие нашей борьбы.
Борьбы людей друг с другом.
Я стоял на дне глубокой ямы. Именно здесь была поставлена точка в войне. Ударом меча мне удалось срубить голову ненавистному Георгу Повелителю Костей.
Моему другу детства, как бы это странно ни звучало.
Его голова лежала в нескольких шагах от меня. Больше всего в ней выделялись глаза – не как у обычных людей, а сгустки мрака.
Ещё десять лет назад в них не было тьмы, но что-то изменилось. Я наблюдал, как из глазниц вытекает чёрная субстанция. Пугающее зрелище.
В этот момент за моей спиной раздалось пошаркивание. Уже зная, что увижу, обернулся.
Тень, моя собственная тень бурлила, и из неё стала медленно подниматься чёрная взвесь, которая вскоре сформировалась во что-то похожее на человеческий силуэт.
Она так и не закончила преображение, замерев за миг до момента проявления чётких границ тела и черт лица.
– Время пришло… Договор выполнен… Пора платить… – Булькающий звук породил мурашки, пробежавшие по спине.
Теперь схожесть Тени и того, что погубило Георга, мне стала очевидна. Что же за кукловод стоит за всем этим? Для кого гибель мира всего лишь игра?
– Зачем мне такая победа? Ответь, просил ли я этого? – устало обратился я к Тени.
Рана в боку, оторванная правая рука – и это просто самые серьёзные раны из множества повреждений – привели меня к состоянию, близкому к безразличию. К тому же кричать, когда всё вокруг мертво, не особо хочется.
Однако отдавать свою душу в лапы тех, кто, оказывается, нас стравил и развязал эту бойню, я точно не намерен. Жаль, я это понял слишком поздно, когда уже ничего не изменить.
– Всё это время. Мы давали тебе силы. Ты победил. Пора платить. – Каждые несколько слов следовала пауза. Грёбаная спятившая Тень, говорящая о себе как о целом народе, даже в такой мелочи меня раздражала.
– Силы, говоришь?! Не твой ли собрат делился силой с ним? – кивок в сторону обезглавленного тела, из-под которого, как и из глазниц вытекала чёрная жидкость. – Что ты на это ответишь?
– Ничего. Плати.
– Знаешь, мне ведь нет особого смысла жить, – усмехнулся я. – Даже убежав от вас, что вряд ли удастся, мне нечего делать в этом мире.
– Правильно. Плат…
– Заткнись! Я ещё не закончил. – Не знаю, то ли агрессия на неё повлияла, то ли что другое, но Тень заткнулась. Правда, на периферии зрения видел, как её двойник заканчивает формирование своего тела у трупа моего бывшего друга. – А раз я умру, то зачем мне делиться с вами своей душой? Может, лучше забрать ваши?
Оранжевый камень, находящийся внутри меня в районе сердца, начал плавиться и стремительно формировать печать. Символы древнего языка, передающегося в моей семье из поколения в поколение, занимали предназначенные им места.
Несколько тысяч лет никто из моего рода не применял печать Возмездия. Для её активации требовался самый дорогой ресурс мира – Янтарная Плоть – кристаллизованная оранжевая мана.
Как бы это странно ни звучало, но у последнего живого мага в умирающем мире есть свои несомненные плюсы: все те ресурсы, что раньше были в дефиците, больше никому не нужны.
Тени почувствовали неладное и ударили в меня сгустками чёрной материи. Тело, укреплённое эликсирами, само по себе ставшее камнем маны, выдержало первый натиск.
Пусть мой разум испытывал неимоверные страдания, но творить печать это не мешало. Не для того прошло последнее десятилетие, в котором день без боя был праздником.
Когда собственная плоть начала поддаваться разрушающему воздействию, моё лицо озарила победная улыбка. Я успел закончить печать.
Вокруг меня сформировался относительно небольшой оранжевый барьер, через миг его копия, только в большем масштабе, накрыла ближайшие несколько километров. Всё вокруг осветилось оранжевым светом. Это было даже в какой-то мере красиво.
– Вам не сбежать, – настала моя очередь атаковать. – Я выбью из вас, где прячется ваш хозяин! И заберу его с собой!
Уцелевшей левой рукой я бросил Огненный шар в ближайшую ко мне Тень.
Встретившись с телом твари, заклинание взорвалось, вынудив её отступить.
Густой, смрадный дым стал растекаться вокруг.
Тени изменили тактику. Окружающий меня барьер окутали чёрные щупальца, закрывая собой обзор, в попытке продавить защиту.
Уверившись в силах родового наследия, я игнорировал эту их атаку. Как оказалось, зря.
Часть тьмы проникла внутрь, устремившись ко мне. Созданные в спешке стихийные барьеры, не смогли даже замедлить её.
Застыв, я с ужасом осознал, что тьма добралась до Янтарной Плоти.
Прозвучал звук разорвавшейся струны.
Миг – и моё тело развеяно на атомы.
Развитый астральный каркас мага позволил даже после подобного задержаться на мгновение в реальности. Благодаря этому я успел заметить, как тени присоединяются ко мне, хоть и продержались чуть дольше.
Уничтожили меня, но сами не выдержали отдачу – это радует.
За ними ещё десяток километров пространства по всем сторонам света был стёрт из реальности.
Ослабив волевой контроль, я перестал управлять течением энергии. Настало моё время.
Прощай, мир Марог.
Последней мыслью, появившейся в моём угасающем разуме, было: «Может, мне найдётся место в раю?».
Глава 1. Это не похоже на рай
Пять чувств вернулись резко.
Первым стал звук. Громкий многоголосый смех заполнял всё пространство, ввинчивался в мозг, сбивая мысли.
«Что происходит, это ад?» – Ещё не успел осознать, что происходит, как меня окатили водой.
Открыв глаза, увидел стоящего неподалёку паренька лет семнадцати. Крепкий блондин в странном красном мундире. Его взгляд лучился превосходством, это не было странно, но вот то, что он смотрел на меня, наводило на удивительные мысли и сильно раздражало.
Рядом с ним стояло несколько человек в такой же одежде.
– Видишь, он жив, ничего с ним не случилось. – Сказанные им слова предназначались девушке с синими волосами. На ней был одет похожий мундир аналогичного красного цвета, но более женственный, обтягивающий самые привлекательные места. – Думаю, стоит удалиться, оставим голубков обсуждать их личные проблемы.
Выделив слово «личные» саркастическим тоном, блондин исчез из поля зрения, забрав с собой и свиту. Всё пространство заняла синеволосая девушка. Правда, перед этим она сказала в спину ушедшим:
– Посмотрим, как ты запоёшь после выборов. – И уже обращаясь ко мне, продолжила: – Марк, ну зачем ты опять влез в наш разговор? Ведь знаешь, чем всё это заканчивается.
Она не сердилась, не особо и беспокоилась. Точнее, беспокоилась как за друга, а не любимого, на что намекал блондин. Замечать разницу между подобным меня научила ещё бывшая невеста, ушедшая к Георгу.
