ГЛАВА 1: ВОСХОЖДЕНИЕ ДЬЯВОЛА
Всё шло к этому моменту.
Сны привели меня сюда.
Он вдыхает последние минуты своей жизни. Делает шаг, а за ним – другой. Нет ни мыслей, ни страха. Ему много раз приходилось встречаться лицом к лицу со смертью, и потому сейчас он принимает её с полным покоем в душе, ведь это неизбежно. Люди не бессмертны.
Его ведут по песчаной тропе в то самое потаённое место, где пройдёт казнь. Они знают, что ему не убежать и никуда не скрыться. Он и не пытается. Выбор был сделан, и за него придётся заплатить.
Лёгкий ветер нежно касается ран на лице и связанных руках. Боль служит напоминанием, что он всё ещё жив. Его безмятежный взгляд направлен вверх. Деревья так высоки, что закрывают собой серый небосвод. Сквозь густые зелёные ветви видно только, как медленно и низко плывут по ветру равнодушные облака. Некоторое время этот образ отражается в его голубоватых глазах. Начинает моросить дождь, смывающий багровую кровь с бледной кожи. Прохладный свежий воздух пьянит лёгкие, и дышать становится немного легче.
Пройдя хмурый лес, они останавливаются перед большой пещерой, что скрыта листвой у самого подножия спящего вулкана. Лёгким сквозняком веет из глубины тягучим запахом пепла. Здесь их убежище. Мёртвая тишина напевает свою последнюю песню. Несколько минут они идут по узкому тоннелю, гранитные стены которого тускло освещены старинными красными лампами и изрезаны ликами языческих богов и устрашающих чудовищ. На потолке выгравированы рисунки обнажённых людей, висящих на окровавленных крестах и не имеющих ни лиц, ни половых органов. Такова их вера.
Подземный лабиринт выводит их к обширному круглому залу. Скоро всему настанет конец. Сияние тысячи свечей. Но оно не ярче мрака. Сотни неподвижных теней, стоящих вокруг центра алтаря в ожидании таинства. Они одеты в длинные тёмные мантии и чёрные маски. Все замерли, словно статуи.
Стражи, что привели его сюда, беззвучно отступают назад и скрываются во тьме. Дальше ему предстоит идти одному. Он спускается по каменным ступеням в самое сердце этого мрачного помещения и на мгновение застывает. Биение в его груди учащается. Внутри расцветает дикое волнение в порыве гнева, но затем так же мимолётно исчезает. Ведь всё, что ему остаётся делать, – от бессилия опуститься на холодный мраморный пол. Ровно напротив него стоит на коленях его возлюбленная. Позади неё дожидается своего часа палач.
Проносится эхо, разрушающее вдребезги долгое безмолвие. Оглушающий голос, подобный грому, проходит дрожью по всем уголкам тела. Это молитва на древнем языке. Но ему хорошо известно значение каждого прозвучавшего слова: «Все мы возродимся в священном новом мире, где обретём дар божий, как падшие ангелы в бесконечном сне, мы принесём покой в свои грешные души. И тогда потерянный день обратится в забытую ночь, а потерянная ночь станет забытым днём».
На кинжале сверкает пламя. В её глазах – пустота. В тот момент, как на неё надевают ритуальную белую маску, он изо всех сил пытается вырваться и помешать смерти, что должна сейчас совершиться. Но все попытки напрасны. Они сильнее. К ней приближаются вплотную сзади и приставляют острое лезвие к её горлу.
На его глазах выступают слёзы отчаяния.
Время остановилось?
Нет.
Резкое движение руки. Брызги алой крови. Немой крик вырывается из его уст.
Из моих уст.
Она падает. И весь мой мир гаснет вместе с ней.
Города становятся руинами.
Океаны превращаются в пустыни.
Леса сгорают дотла.
***
Эта история начинается здесь. На пути во всеми забытый городок в северо-западной части Канады. Ярко помню эти чудесные места, будто никогда и не покидал их. Тёплые воспоминания прокладывали дорогу туда, где прошло всё моё детство.
Меня встречали грозные деревья и переливающийся снег на голых их ветвях. Солнце так слепило глаза, что я не сразу заметил движение впереди. Впервые мне удалось видеть таких крупных диких зверей практически лицом к лицу.
Затормозив и приглушив машину, с интересом я стал наблюдать за резво проносящейся мимо стаей серых волков. Самый матёрый из них вдруг остановился и направил свою морду в мою сторону. Из его ноздрей выходил пар. Казалось, будто хищник смотрел мне прямо в глаза и в любой момент готов был броситься на лобовое стекло, пока сородичи скрывались из виду.
Я оставался крайне спокойным, зная, что ни мне, ни ему не нужна такая схватка. В случае чего, под сидением у меня всегда лежал родной Colt 1911. Но бой с ними, скорее всего, я бы проиграл, имея в своём арсенале всего один пистолет на семь патронов да маленький складной ножик в кармане джинсов против дюжины волков. Благо, вскоре их вожак, оскалив на прощание острые кремовые клыки, всё-таки оставил меня и умчал в завораживающий окутанный тёплой зимой хвойный лес.
– Добро пожаловать домой, – прошептал я себе под нос и глубоко вздохнул, пытаясь осознать, что только что мимолётно увидел.
Эта случайная встреча взбодрила лучше любого энергетика. Ощущение чего-то необычного позволяло прочувствовать на собственной шкуре, что так и наступает новая жизнь.
Шум двигателя. Мелодичная рок-баллада приукрасила этот чудный момент. Слегка улыбаясь, я отправился дальше. Быть может, это возвращение в прошлое поможет мне начать всё с чистого листа. По крайней мере, я на это очень надеялся. Потому, наверное, и приехал сюда.
Не прошло и часа, как я уже подъезжал к малонаселённому городку. В нём не было никаких высоток, торговых центров, школ или прогулочных парков. Это окружённая лесами и небольшими горами обычная деревня, некогда называющаяся городом, где остались только старые дома, заброшенные коттеджи и одинокий магазин продуктов, рядом с которым приютился кирпичный бар с деликатной вывеской «Дед и пиво». На улице не было ни души, но у этого заведения стояло несколько неприметных автомобилей, сверху донизу покрытых инеем.
Решил я наведаться именно туда в надежде, что смогу немного перекусить да выпить горячего кофе после долгой поездки. И, выйдя из прогретого салона вишнёвого Мерседеса в одном свитере, я ощутил все прелести мороза этого забытого края. По телу пробежал холодок, но далеко не от холода.
Надо мной повисло такое прекрасное голубое небо. Без единого облака. А под ногами – хрустящий снег. Тишина вокруг. Сизый дым от сигареты с тонким привкусом табака во рту. И больше ничто меня не держит. Настоящая сказка, не иначе.
А может и вправду, это всё просто хороший сон? Иногда кажется, что на самом деле я сейчас там.. погребённый под тоннами каменных глыб.
***
Яркие вспышки. Синие дымовые завесы окутывают воздух. Хранители падают один за другим. Грохот выстрелов за моей спиной – оглушающий, пронизывающий насквозь. Всё происходит слишком быстро. Палач застывает с поднятым надо мной кровавым клинком. Сердце колотится в бешеном такте.
