Соня жила в итальянском городе Венеция с мамой и младшим братом в подвале дома, принадлежавшего местному богачу. Сонин отец умер, когда девочка была совсем маленькой. Её мама работала порой в две смены, и всё-таки денег едва хватало на еду и простую одежду. Несмотря на отсутствие достатка, семья Сони была весёлой и дружной. Соня не капризничала и старалась помогать маме во всём. К ним часто приходила младшая сестра мамы, Сонина тётя, Регина. Регина и Соня были очень близки.
Вечерами, когда мама уходила на работу, Соня, Регина и маленький Паоло танцевали, пели песни и придумывали чудесные истории. А ещё они любили рисовать и клеить из бумаги фигуры фей и рыцарей, драконов и удивительных животных. Соня отлично рисовала. Регина втайне мечтала, что Соня станет знаменитой художницей и тогда все они заживут по-другому. Ведь Венеция – такой красивый и праздничный город!
Почти каждый месяц проходили то в одном, то в другом дворце города балы с фейерверками. А раз в год, зимой, случался знаменитый карнавал, и тогда все жители Венеции, нарядившись в костюмы и надев на головы маски, выходили на улицы наслаждаться кушаньями, винами и весёлыми танцами. Соне очень хотелось побывать на городском карнавале, но мама строго-настрого запрещала девочке уходить далеко от дома. Даже на традиционное детское гулянье на площади Сан Поло мама её не отпускала.
Время шло, Соня росла, из девочки она превратилась в красивую девушку, и ей всё больше хотелось поплясать вдоль каналов на мостовых города. Но мама была неумолима. И её страхи можно понять: кто присмотрит за Паоло и за скромным домом? И сколько опасностей может таить для юной девушки шумный городской праздник? «Нет, нет, и нет!» – говорила мама. Соня плакала украдкой и жаловалась Регине.
Регина сочувствовала своей племяннице, но не знала, как ей помочь, пока однажды не пришла ей в голову озорная идея. Взволнованная, прибежала Регина в скромный подвальчик и обняла Соню. «Слушай, моя дорогая, есть у меня одна идея! Мне кажется, я нашла способ, как ты сможешь побывать на карнавале через два месяца», – зашептала она. Соня улыбнулась печально и покачала головой: «Но это невозможно, мама не даст мне выйти в город».
Регина не сдавалась: «Ну конечно, мы не скажем маме, ведь она сойдёт с ума! Но я останусь дома, а ты сможешь пойти на карнавал». «Но как, ведь мама узнает об этом?» – вскрикнула в нетерпении Соня. «Ты пойдёшь в маске, и никто не узнает тебя», – ответила Регина. «Но ведь у меня нет маски, достойной карнавала», – возразила девушка. «Я уверена, что ты сможешь сделать такую маску сама», – настаивала Регина. Тут Соня поняла, наконец, замысел любимой тёти: «Какой отличный план! Я попробую. Спасибо, Регина!»
Вскоре закипела работа. Соня сразу поняла, что, учитывая бедность её платья, маска должна быть особенно оригинальна и красива. Много разных идей перепробовала девушка, но остановилась на изображении оленьей головы с прекрасными большими, почти женскими глазами. Регина добыла для неё материалы, и Соня принялась за свою маску. Работу приходилось тщательно прятать, когда приходила мама, так что заняла она несколько недель. И вот, когда зимний ветер уже принялся сгонять с каналов набухшие опавшие листья, маска была готова.
Регина пришла, и Соня попросила её сесть перед зеркалом. «Закрой глаза, тётя», – попросила девушка. Регина зажмурилась. Соня открыла шкаф и на мгновение подняла маску перед собой. Она была чудесна. Однако Соня волновалась: а вдруг Регине не понравится? Она надела маску на голову Регины, и сказала: «Готово! Можешь открывать!»
Открыв глаза, Регина вскрикнула восторженно: «Аааах! Мадонна! Это так прекрасно! Девочка моя, ты мастерица, каких ещё не видела Венеция!» Девушка покраснела от такой похвалы, но ей было очень приятно. Она обняла тётю, прижавшись щекой к тётиному плечу. Они закрыли глаза и застыли так на несколько мгновений. До карнавала оставалась всего одна неделя.
И вот наступил долгожданный день. Соня старалась ничем не выдавать волнения, но внутри неё всё бурлило в предвкушении вечера. Наконец, часы пробили четыре, и мама засобиралась на работу. Едва закрылась дверь, Соня достала свою одежду и разложила её на кровати. Платье она тщательно прогладила, а туфли начистила до блеска, но её наряд оставался более чем скромным. Надежда была на маску, в которую она вложила всё своё мастерство.
Вскоре застучали по мостовой за окном знакомые шаги, и влетела Регина. Она принялась рассказывать, жестикулируя, как всякая итальянка: «Если бы ты видела Венецию! Город бурлит, кругом шампанское, конфетти и маски, маски! Ох, моя девочка, как бы я хотела пойти с тобой. Беги же, одевайся скорее!»
Соня заметалась, в волнении хватая то одно, то другое. В конце концов, она облачилась в своё платье и села перед зеркалом. Регина принялась причесывать её волосы так, чтобы они не мешали надевать маску. Она суетилась вокруг племянницы, успевая давать девушке напутствия: «Не забывай и гордись тем, что мы живём честно. Не поддавайся на лёгкие соблазны. Не говори лишнего мужчинам, и не верь прилипчивым кавалерам – таких на карнавале пруд пруди!» Регина в последний раз взмахнула руками и оглядела со всех сторон своё творение. «То, что надо!» – заключила она и легонько подтолкнула Соню к дверям. Девушка обняла Регину. «Тётя, ты чудо!» – прошептала она. «Удачи, моя дорогая!» – ответила Регина. Соня легко выскользнула на улицу.
Свет газовых фонарей, горящих на полную мощность, рокочущие огненные стаи фейерверков и блеск толпы ослепили девушку. Всё перевернулось! Мимо со смехом проносились обладатели и обладательницы причудливых костюмов и масок, арлекины и коломбины, монахи и чертенята, карабинеры и злодеи, все пьяные и озорные жители старого города и заезжие гости.
Соня спешила вместе с толпой. Толпа несла её. Кто-то сунул ей в одну руку хлопушку, в другую – бокал с пенящимся вином; кто-то другой, крепко схватив её за плечи, крутанул волчком, и хоровод понёсся ещё быстрее, унося Соню к центру, к площади – туда, откуда лилась музыка. На площади Сан-Марко перед зданием собора играл оркестр, и пары сплетались в такт чудесным звукам. Соня остановилась, задыхаясь от красоты и масштаба праздника. Но толпа тоже не оставила её появление без внимания. Не раз и не два ловила девушка на себе восхищённые взгляды, а стоявшая рядом фигура, наглухо зашитая в костюм рыцаря, взглянув на её маску, восторженно зааплодировала. Но Соню интересовал только бал. Она следила за парами, выбирая самых искусных танцоров, восхищаясь их лёгкостью и непосредственностью. Ей и самой ужасно хотелось потанцевать.
