У самого большого, глубокого и теплого моря жил маленький мальчик Матвеюшка. Песчаная полоса морского берега змейкой убегала в неоглядную даль, кое-где она пропадала за огромными скалистыми выступами, врезавшимися глубоко в море, потом появлялась снова и где-то далеко-далеко исчезала совсем из глаз, сливаясь с морем и небом в одну голубую даль.
Горы, примыкавшие к морскому берегу, были покрыты необыкновенной растительностью. Прямо в небо упирались вершинами пирамидальные тополи, звенели кронами громадные деревья грецкого ореха, будто от усталости склонялись ветки деревьев лаврового листа, зеленели непролазные самшитовые рощи. Много росло в прибрежной полосе всевозможных фруктовых деревьев, кустарников, разнообразных трав и цветов. Вся эта растительность благоухала, цвела, дарила людям свои плоды, круглый год была зеленой, не знала ни снега, ни мороза.
На одном из пологих склонов, около моря, у подножия гор раскинулось небольшое рыбацкое селение, в котором и жил Матвеюшка. Он был еще так мал, что мама ни на шаг не отпускала его от себя. Отец у Матвеюшки был моряком, плавал капитаном на рыбацком корабле и не боялся ни бурь, ни штормов. В селении его все звали Капитаном. Капитан хорошо знал море и со своими верными товарищами всегда возвращался домой с хорошим уловом рыбы.
В море Капитану и его команде бывало нелегко. Морской царь Зеленая Борода, который жил в самых неведомых и недоступных глубинах, люто ненавидел Капитана и не раз посылал бурю и ураган, чтобы утопить рыбацкий корабль вместе со всей командой. Зеленая Борода хотел один владеть морем, а Капитан не признавал его власть, не боялся морского царя и ловил рыбу там, где хотел. Сколько ни бушевал, как ни тряс своей зеленой, волшебной бородой морской царь, он не мог победить отважного Капитана.
Когда Матвеюшке было всего три года, морской царь Зеленая Борода особенно рассвирепел от того, что опять не смог утопить корабль Капитана, и тогда он решил отомстить своему врагу: утащить в свое царство Матвеюшкину маму.
Морской царь вызвал к себе самую старую беззубую акулу и приказал ей поймать и доставить к нему во дворец мать Матвеюшки. Старую, беззубую акулу царь выбрал потому, что надеялся на нее, верную свою рабыню, он хотел, чтобы пленницу акула притащила в подводное царство живой. Срок был дан акуле короткий: одни сутки. На следующий день, ранним утром, когда Матвеюшкина мама купалась у берега моря, старая акула подкралась, схватила ее и поплыла с ней все дальше и дальше от берега.
В это время Матвеюшка еще спал, Капитан был в плавании, а из сельчан никто не видел, как акула утащила Матвеюшкину маму. Когда люди нашли на берегу ее одежду, все решили, что она утонула. Они тут же на лодках баграми обыскали все дно у морского побережья, но Матвеюшкину маму найти не удалось. Тогда люди поняли, что ее утащил морской царь, а дороги к нему никто не знал. Матвеюшку приютили соседи, они любили его, утешали и ухаживали за ним.
Долго плыла старая акула со своей пленницей, ей очень хотелось съесть свою добычу, но у нее не было зубов, а, главное, очень она боялась царя морского Зеленой Бороды. Также как она, трепетали перед ним все рыбы и другие обитатели моря. Морской царь Зеленая Борода убивал тех, кто не выполнял его приказаний, наводя страх на всех морских жителей.
Когда старая беззубая акула приплыла на середину моря, было еще светло, морскую гладь ласково пригревало яркое летнее солнце. Стаи маленьких рыбок, резвившихся у поверхности воды, едва завидев акулу, шарахались в разные стороны. Не обращая на них внимания, акула нырнула и поплыла в глубину; она уже опаздывала к назначенному сроку, который истек в полдень, а время клонилось к вечеру.
Сначала вода казалась зеленой, потом синей, на еще большей глубин черноватой. Постепенно становилось все темнее и темнее, свет с трудом проникал в толщу воды. Стали попадаться большие черные сплюснутые рыбы. При встрече с акулой они останавливались, пошевеливая плавниками, здоровались с ней, это были рыбы из дворцовой охраны царя Зеленой Бороды. Наконец, свет совсем исчез, и вокруг стало темным-темно, как непроглядной осенней ночью. Старая беззубая акула плыла в этой кромешной тьме все глубже и глубже, она прекрасно знала дорогу к дворцу.
Наконец, внизу появился тусклый голубой свет. В мерцающих голубых лучах показались очертания огромной гранитной скалы, с почти отвесными сторонами, испещренными выступами и впадинами, с круглым основанием и острой, как шпиль, вершиной.
Когда акула опустилась до этого шпиля, стало видно, что голубой свет исходит от светящихся рыб, которые непрерывно, друг за другом, медленно плыли вокруг вершины и основания скалы, освещая непроглядную морскую тьму и всех, кто проплывает поблизости. Поодаль от светящихся рыб, в темноте, плавали вокруг скалы дежурные: десять зубатых китов – кашалотов и десять акул. Им из темноты было хорошо видно на свет всякого, кто здесь ни появится, они охраняли подступы к скале, внутри которой находится дворец морского царя Зеленой Бороды. На поверхности скалы, за каменными выступами в расщелинах и углублениях притаились морские электрические скаты-торпедо, которые могут убивать противника электрическим током. Эти страшные рыбы-чудовища тоже служили в охране морского дворца.
Дежурные киты-кашалоты, акулы и электрические скаты-торпедо убивали и проглатывали всех, кто появлялся здесь без разрешения. Поэтому, когда старая беззубая акула показалась в полосе света у вершины скалы, ее тут же окружили два кашалота и две акулы. Они, конечно, сразу узнали старую царскую служанку, однако хотели отнять у нее и съесть еле живую Матвеюшкину маму. Но старая акула озлобилась и сильно ударила хвостом охранников, крикнув им, что и сама не глупее их и давно бы пообедала своей пленницей, да морской царь Зеленая Борода строго приказал доставить ее живой и невредимой. Вспомнив о злобном нраве Зеленой Бороды, царская охрана немедленно расступилась, и старая беззубая акула поплыла еще глубже, к основанию скалы. Теперь хорошо просматривалось морское дно. Оно было каменистым, неровным, изрезанным трещинами и складками, в которых копошились, поднимая облака морского ила, отвратительные спруты, огромные осьминоги и другие морские чудовища. У некоторых из них были открыты светящиеся пасти, приманивая светом различные мелкие живые существа.
Дно вокруг подножия скалы было покрыто крупным, светло-желтым песком. Впрочем, цвет песка, освещаемого светящимися рыбами, все время менялся: то он казался светло-желтым, то тускло отливал темно-зеленым, а потом голубым и синим. Песок все время искрился разными цветами, как снежный сугроб в тихую лунную ночь, казалось, что он все время шевелится, пересыпается, течет, как вода.
