Маленькая планета Верона лениво вращалась по своей оси поворачиваясь к солнцу то одной, то другой стороной. Именно поэтому день сменял ночь неспешно в течение целого месяца: восемнадцать земных суток ночь, восемнадцать земных суток день, а где-то между ними бесконечный рассвет и закат.
Оккупировавшие её триста лет назад люди решили жить по земному времени, на чём и успокоились. Вообще люди для космоса оказались чем-то вроде тараканов, коих тоже разводили везде, куда заселялись, приспосабливаясь к любым условиям.
Наручные часы показывали четыре тридцать семь утра, а планета твердила, что сейчас глубокая ночь. Андрей, не отрываясь и не мигая, смотрел на космический корабль, капитаном которого теперь являлся и размышлял о том, как согласился на эту авантюру. Не замечая, как подрагивает пальцами кибернетическая рука, реагирующая на нервное возбуждение человека.
Звонок старого боевого товарища застал его во время просмотра матча по футболу. Игра была вялой и ничего не решающей. Команды не видели смысла выкладываться. Так что зрелищного поединка скорости и тактики не случилось.
– Ты дома? – тут же уточнил Зар-Гон, с интересом встопорщив синий гребень.
– Где же мне быть ещё? – удивился Андрей.
– Тогда открывай.
Следом раздалась переливчатая трель, показывая, что гость уже на пороге. Обниматься у зарианцев было не принято. Хотя сейчас Андрей с большим бы удовольствием обнял старого товарища.
Космический флот отправлял на пенсию в пятьдесят лет. К сожалению, Андрей Николаевич Волков удостоился этой чести в сорок два, и уже год, как являлся почётным пенсионером. Выпроводили его с такой скоростью, что он даже сам понял, что произошло, уже дома, сидя в кресле перед телевизором.
Самый обычный бой закончился взрывом реактора и оторванной рукой, которую тут же заменили на кибернетическую. А пострадавшего наградили очередной звездой «за мужество» и выпроводили из армии. Семьи не было, детей не нажил, а все друзья разлетелись по космосу, продолжая нести службу.
– Скучаешь? – уточнил Зар-Гон, обводя взглядом фактически хирургическую чистоту в квартире.
Хозяин вздохнул и выставил на стол бутылку коньяка «Петропавловск».
– Ого! – усмехнулся Зар-Гон. – А помнишь, как мы новобранца послали за бутылкой. А тут старшина решил досмотр личных вещей устроить. Так этот принёс бутылку, поставил перед старшиной и глядя прямо в глаза честно сказал – «Вот вы просили!»
– Я помню, как старшина потом год доказывал, что не пьёт, – рассмеялся Андрей.
Общее воспоминание, наконец, растопило лёгкую неловкость. Всё-таки не виделись давно. Выставив закуску и стопки, Андрей махнул рукой приглашая друга за стол.
– Рад, что ты заскочил, – признался Волков.
– А я рад, что застал тебя дома. Кто же ещё кроме старого боевого товарища сумеет мне помочь? – проникновенно заметил Зар-Гон.
Андрей, до этого одобрительно смотревший на то, как гость отвинчивает пробку, встрепенулся и накрыл стопку рукой. Зарианцы были прирождёнными переговорщиками. Если была необходимость убедить в чём-то законченного упрямца, то с этого приглашали их. Что говорить, если эта раса больше похожая на ящерицу, вставшую на задние лапы и с чуть очеловеченной мордой, умудрялась даже воздух на кислородных планетах продавать…
– А что-то случилось? – подозрительно уточнил Волков.
Зар-Гон печально вздохнул и поставил бутылку на стол. Всеми силами показывая, как огорчает его недоверие друга.
– Ты ведь знаешь, я сейчас руковожу набором и распределением команд в МЧС. И у меня есть высокое начальство… – многозначительно закончил зарианец.
– И? – не понял Андрей.
– А у них есть дети… – ещё более многозначительно добавил Зар-Гон.
– И что? – по-прежнему ничего не понимал Волков.
– А-то, что для них уже всё готово: хорошая квартира, денежная должность с тёплым кабинетом и мягким креслом. Но вот незадача! Для того, чтобы всё это получить нужно…
– Три года отслужить на передовой, – закончил Андрей.
Время, когда всё решали исключительно связи и деньги закончились для людей сразу же с выходом в космос. По крайней мере открыто. Большинство инопланетян не обращали внимания на заслуги предков. Личность оценивали по его достижениям. А в почёте была сила и ум. Если не обладаешь силой и отменным здоровьем для армии да и умом не вышел – води погрузчик на складе. Даже если твои родители в правительстве заседают. В идеале, конечно, на деле обходные пути всё же были.
– Вот! Правильно мыслишь! – обрадовался старый друг. – А у меня, как назло, в этом году целый набор! А капитан, что их возит на Альфе застрял…
Последнюю фразу зарианец сказал с такой печалью, что можно было сразу понять, насколько ему тяжело от этого факта. Даже синий гребень на голове потускнел.
– Сочувствую, – выдавил Андрей. – Только не могу понять, почему с этой проблемой ты пришёл ко мне?
Был бы на месте зарианца человек, то сразу можно было продолжить застолье – друг пришёл поплакаться!
– Андрей! Зачем ты притворяешься? По глазам же вижу, что ты понял зачем я тебя навестил. Ребятам нужен опытный и умный капитан. К тому же в МЧС по такой ерунде не комиссуют. Там половина рейнджеров почти роботы. Тебе не на пенсии сидеть нужно было, а к нам идти. Я честно год прождал, когда ты постучишься в мою дверь, пришлось самому стучаться.
– И ты хочешь, чтобы я менял деткам памперсы да подтирал сопли-слюни?! – возмутился Волков не впечатлившись отповедью.
– Не переживай, они сами с этим справятся. Ребята хорошие. Сам знаешь откровенных слабаков я не возьму. Просто отправлю вас патрулировать сектор, в котором уже лет сто ничего не случалось. Ну упадёт метеорит на купол города или животное какое на дереве застрянет.
Андрей криво улыбнулся. Как показывал его опыт именно в таких местах и случалось самое страшное. В точно таком же секторе, где даже во время войны было спокойно, их крейсер и встретил воинственных норгов, для которых отступление бесчестие. Именно эта встреча и закончилась ранением, годовой реабилитацией и пенсией.
– Если поступит сигнал бедствия мы просто не сможем на него не ответить, – нахмурился Андрей.
– Так пожалуйста, отвечайте, – довольно встопорщил гребень зарианец, уловив «Мы». – К тому же, у таких команд финансирование лучше. Добровольные пожертвования, повышенные премии. В конце концов, что тебя тут держит?
Андрей возмущённо вскинулся и не нашёл, что ответить. Любые доводы даже ему казались глупыми. Действительно, что?
***
Кораблик был небольшой, для стандартного малого экипажа из: капитана, пилота, техника, навигатора, биолога, врача и пары рейнджеров. С виду не новый, но хорошо отполированный. На обшивке виднеются более свежие шоры, прикрывающие орудия. Стыковочные клапаны новые, да и обшивка похоже усиленная.
