Глава 1. Командное вдохновение
Закончив разговор с кузеном, я вошла в наш дом, где меня уже ждали мои мужчины. Все трое.
Эрик, переживающий за нас все то время, пока мы сражались у здания королевского суда.
Рауль, постепенно осознающий, что он снова уверенно стоит на земле. Ведь, хотя его жизнь по-прежнему в опасности, неотвратимость смерти испарилась.
И Патрик, мир которого сейчас очень сильно пошатнулся. Однако за последнюю неделю он приобрел трех новых друзей, которые не предадут, даже если он перестанет быть маркизом. А так сурово мой дядя его точно не накажет. Он даже герцога титула не лишил… К тому же, надеюсь, Краухбернам зачтется, что наличие предателей в министерстве, которым заправляет отец, обнаружил сын. Правда, каково сейчас сыну, осознающему, что невольно подставил родного отца?..
– Когда вы обещали сражаться ради меня даже с королевским судом, я думал, это метафорическая угроза, – первым ко мне подошел Рауль, чтобы, низко поклонившись, поцеловать мне руку. Нежно и обжигающе приятно, как умеет только он. – Простите… У меня пока нет слов, чтобы выразить свою благодарность и восхищение. Человеческая речь не в состоянии передать те эмоции, которые я сейчас испытываю.
– Жаль, я пропустил это зрелище, – с тоскливой завистью протянул Эрик. – Лотта против десятка полисменов, с огнестрелом в руке. Это должны увековечить для потомков!
– Запечатление сделать никто не успел, – хмыкнула я, мысленно скрещивая пальцы и надеясь, что нигде не прятался сотрудник «Криминальных хроник». И статья о моем противостоянии министерству правопорядка не появится на первой странице ближайшего выпуска моей любимой газеты. А то прямо как вижу: «Племянница короля против королевского суда». Учитывая, что со мной рядом стоял сын министра правопорядка, веселая будет статья… Сенсация!
Патрик, едва я вошла, встал из-за стола вместе со всеми, а вот подойти ко мне не рискнул, в отличие от Рауля. Похоже, мои лорды и правда решили поменяться местами. Теперь маркиз Краухберн будет сомневаться, достоин ли он оставаться моим женихом.
Проблема в том, что граф Фрехберн по-прежнему остается бедным графом.
Так что мне, похоже, придется искать кого-то еще, вернее, родители вот-вот начнут. Но, надеюсь, до этого они посоветуются или со мной, или с дядей.
– У нас у всех сейчас довольно сложный период, семейные неурядицы посыпались как из рога изобилия. – Я окинула взглядом всех троих мужчин, хотя у Эрика с матерью все вроде бы прекрасно. Просто в таких случаях лучше не выделять, а обобщать. – Но мы взрослые люди и справимся. И теперь нам надо решить, пытаемся ли мы дальше все вместе разгадать тайну портала или расстаемся, чтобы каждый мог заняться улаживанием семейных проблем?
– Надеюсь, вы пошутили, леди? – настороженно уточнил Рауль, глядя на меня с подозрением. Мне его даже жаль немного стало. Бедный граф уже не знает, чего от меня ожидать.
– Нисколько. Конечно, вы заключили временный контракт с министерством правопорядка, но ведь его всегда можно расторгнуть. Вам сейчас надо отдохнуть, побыть с семьей, выяснить, что происходит с вашими финансами, устроить ревизию в банке…
– Мне сейчас надо выяснить, насколько сильно моя невестка завязла в этих преступлениях. А с финансами мне потребуется помощь. Я пока в них не очень разбираюсь, не на чем обучаться было. – И Рауль с печалью и ехидством улыбнулся шутке над самим собой.
– Когда я расследование на середине бросал? – усмехнулся Эрик, подмигнув мне.
И мы все в упор посмотрели на маркиза, ожидая его решения.
– Отец еще недели две будет сдавать дела заместителю, лорду Тшильберну. Меня из министерства пока никто не увольнял. Расследование курирует король, как я понимаю, – принялся перечислять Патрик. – Значит, если мы раскроем дело, нас ждет награда. Мне удастся сохранить работу, какие-то связи, слегка сгладить королевский гнев. И двигаться дальше… сосредоточившись лишь на карьере. – Маркиз старательно осваивал умение веселиться над своими несчастьями. – Буду брать пример со своего бывшего друга, погружусь в заботы министерства и постараюсь почаще обращать на себя внимание короля. Положительное внимание, – добавил Патрик немаловажный нюанс. – Надеюсь, это как-то поможет отцу…
– По крайней мере он будет вами гордиться, – одобрительно покивала я. – Значит, мы все продолжаем работать в команде?
Я обязана была спросить это, громко и четко, чтобы каждый из присутствующих осознал – да, нас теперь не сковывают наручники, нет никаких обязательств по спасению жизни несправедливо обвиненных. Есть просто четыре человека, связанных единой целью и уже почти неделю работающих вместе. Так кто мы, если не команда?!
– Продолжаем, – улыбнулся Патрик, глядя только на меня.
– Продолжаем! – кивнул Рауль, покосившись при этом на маркиза.
– Главное, чтобы все расходы оплачивало государство, раз мы на него работаем, – хмыкнул Эрик, хитро прищурившись.
– Тогда обедаем – и за диадемой, – объявила я, первой усаживаясь за стол. – Его величество очень настойчиво пожелал, чтобы мы собрали все кристаллы. И думаю, это следует сделать до того, как Дева выпинает копьем Льва. То есть за ближайшие сутки.
Я тоже очень бы хотела выяснить, как плотно завязла во всем этом леди Хелена. И очень надеялась на то, что мой опыт частного детектива победит мой темперамент. Потому что у меня только от мыслей об этой леди начинали пальцы сжиматься. Удушу ведь нечаянно, забыв обо всей женской солидарности. Жаль, так поступать с подозреваемыми непрофессионально. И пытать ее мне никто не позволит, к сожалению. Точно так же, как Глорию.
Как иначе, без пыток, вытянуть из мстительной озлобленной, но очень умной и наблюдательной леди, знала ли она, что ее сестра, как муха в меду, увязла в преступной деятельности? И если знала, зачем тогда отдала нам кольцо?! А если не знала…
Если не знала, мне лично будет очень сложно удержаться и не позлорадствовать. Глория не пожалела Рауля с Патриком, тыкая их носом в лужу, словно провинившихся щенков. За чужим братом следила, не отводя глаз, все тайны выяснила. А собственную сестру упустила!..
Нет, я не злая, но злопамятная. Так что милой леди очень повезет, если в момент печального открытия истины о ее старшей сестре меня рядом не окажется.
А еще эта странная смерть Алисы… Заранее, до выстрела из огнестрела.
Кстати!
Я даже прервалась на время и перестала чисто механически двигать ложкой, совершенно не замечая, что на самом деле ем довольно вкусный картофельный суп.
Мужчины, надо заметить, обедали с гораздо большим аппетитом. А вот я после своей вдохновительной речи выдохлась немного. Вернее, выдохлась я чуть раньше… Просто решила, что уже восстановилась, но ошиблась.
