– Ведьма! Ведьма!
– Ведьма в городе!
– Неужели так быстро пролетело время?
– Ох, неспроста всё это…
– О боги предков, защитите нас!
Небольшой городок заметно оживился. Люди, жадные до сплетен, с радостью подхватили новость, спеша донести её до всех и каждого. Матери торопливо загоняли детей по домам, мужчины мрачно закрывали лавки.
– Вот незадача-то, – проворчал один из них, недовольно сплюнув.
– Что-то она рановато, – заметил другой, бросая хмурый взгляд в сторону высоких гор.
– Холода нынче раньше наступили, видать решила не мёрзнуть в своих пещерах.
Несколько мужчин согласно покивали: кто-то выругался, остальные молча топтались на месте.
– Ладно, пошли по домам, а то уже поздно, – первый махнул рукой товарищам, покидая главную улицу.
Нынче темнело рано, а ночь была не лучшим временем суток. Жители городка, в принципе, старались не покидать порог после захода солнца. Лесные разбойники большую часть года покоя не давали, а тут ещё и ведьма вернулась.
Повсюду хлопали двери – люди очень торопились укрыться в родных стенах.
– Матушка, а правда, что те бандиты бояться Её? – шёпотом спросила маленькая девочка, хватаясь пальцами за подоконник и пытаясь углядеть, что происходит на улице. Женщина вздохнула, занавешивая окно и одёргивая дочь.
– Правда. Спать пора уже, не то придёт колдунья и заберёт тебя.
– Зачем я ей? – малышка искренне удивилась. Страшные рассказы про ведьму знали все, но там ни разу не упоминалось подобное.
– Спать, – грозно повторила мать и пошла проверять двери. Из столицы прилетали вести, будто бы ведьма по ночам убивала юных девиц: летала над окрестностями и выискивала себе жертв, а потом беспощадно расправлялась с ними. Пугать ребенка смысла не было, но это пока она маленькая. Правда поговаривали, что за этими убийствами стоит не колдунья.
– Нет! – Девочка капризно топнула ногой. – Расскажи мне ещё про ведьму.
– Ну хорошо, – мать сдалась, поправляя ткань, отделяющую комнату от прихожей. – Ложись сюда и слушай. – Малышка мгновенно повиновалась, подобрав под себя ноги и позволяя матери укрыть себя.
– Медиора – порождение зла. Так называют ту, кто рождается под кровавой звездой. Родители не считают такую дочь своей. Древние уверяли, что в момент рождения настоящий ребенок умирал, а вместо него глаза открывала Медиора.
Девочка поёжилась. Матушка умела рассказывать так, что аж дух захватывало.
– Семья ведьмы обычно жила обособленно. В стороне от всех. Никто никогда не осмеливался приблизиться к дому, даже в те дни, когда колдунья покидала город. Каждый год, с наступлением весны, Медиора уходит в горы. Древние говорили, что ведьма молится там своим демонам, приносит в жертву одиноких путников и ест сырое мясо.
– А зачем ей это?
– Поговаривают, что она ищет что-то там, – женщина перехватила вопросительный взгляд дочери и вздохнула. – Есть пророчество, которое гласит, что однажды зло породит добро.
– Это как?
– Родится добрая ведьма, которая сможет отыскать клад первых колдуний. По слухам, там сила большая сокрыта, которая в правильных руках принесёт в мир добро.
– А зачем нашей ведьме это? Думаешь, она добрая? Или нет? А если злая, вдруг найдёт этот клад?
– Нет, малышка, только добро приведёт Медиору к тайнику. Но не одна одна ищет. Наш король тоже, – мать понизила голос, словно боялась, что правитель мог под окнами стоять.
– А ему зачем?
– Король наш – известный охотник на ведьм. Их он презирает, но силами овладеть хочет, чтобы ни одна колдунья больше не могла родиться, – женщина умолкла, бросая взгляд на дверь. – Само понятие “ведьма” ему покоя не даёт. Да и он сам не свой, когда уговор есть: коршуном кружит над нашими городками, все ждёт, когда она ошибку допустит, чтобы схватить её.
Девочка во все глаза смотрела на мать, ожидая продолжения.
– Пока в наших краях всё тихо, ведьму никто не трогает. Так повелели древние, и договорённость эта соблюдается по сей день. Как-то пытались наши предки сжечь дом одной из ведьм, но он защищён оказался. Теперь уже и не пытаются.
– Она ведь нам дурного не делала ничего. Раз в год появляется, – заметила малышка, непонимающе глядя на мать. Та пожала плечами и задула свечи на краю стола.
– Пророчество гласит, что добрая ведьма отыщет клад, силы обретёт невиданные, но уговор будет нарушен и всё перевернется с ног на голову, да огнём решено будет дело, – женщина поцеловала ребенка в макушку. – А теперь спи.
***
– Слышали новость? Король объезжает свои владения!
– Правда что ли? Зачем? В такую непогоду-то!
– Видать поглядеть ему охота, как мы тут помираем.
– И ведьма, и король – слишком много проблем.
– А ведь и правда неспроста это! Думаете, он прознал, что она в городе?
