ПРОЛОГ
Медные Часы, тускло сверкая фамильным вензелем и гербом, лежали на столе. Было раннее, очень пасмурное утро, лето тихо переходило в осень. Впрочем, внутри Часов только-только началась весна, а стрелки на циферблате приближались к полуночи. За ближайшие восемьдесят лет они пройдут последние шестнадцать минут. Рядом – тетрадь с записями, которые ворошил и залистывал морской ветер. Он влетал в окно боковой башни старого замка, который некогда был центром поместья Виельгурских, называвшегося Дрозды. Старого – но по-современному комфортного. В гараже стоял автомобиль, в шкафах за стеклом и на столе в рамочках – фотографии. Как и во всем мире, и автомобиль, и фотографии, и разные механизмы действовали и создавались традиционно: волшебством.
У окна, опустив ладони на подоконник, стояла Анна-София, правительница Дроздов и Королевства Медных Часов. Самая знаменитая из правительниц (как минимум небольшая статья о делах Королевства в любой ежедневной газете и серьезная статья в каком-нибудь из аналитических журналов) и самая несчастная женщина во всем мире. Последние две недели, по крайней мере...
За три месяца до свадьбы помолвку расторгли.
"Конечно, – думала Анна, – Казимир очень благородно поступил. Сейчас рассказывает всем и каждому, что я сама порвала с ним и отказалась от свадьбы. Но ведь все и каждый знают, что это – неправда. Сколько он ни говори, что уехал в родовое имение залечивать сердечные раны и повстречал некую добрую и чуткую душу, которая и вылечила его вдребезги разбитое сердце. Чуткая душа, конечно была... к ней он и сбежал".
Одиночество тут было абсолютным. Две ближайших страны находились в невообразимой дали. Мрачное Черноводье отделялось от замка океаном. До Хладенца, где правил один из Виельгурских, пришлось бы пробираться по каменистым горам, потом ехать по степи дня два.
Берег с неудобными бухточками, северное море, безлюдье, разве что летом – рыбаки на бедных лодчонках. Серые камни скал, похожие на громадные острые зубы. Они напоминают обломки какого-то древнего мира, с бушующими стихиями, наивного, чуждого человеческим сложностям.
А замок тут казался неуместен: раздвинувшие себе место под площадку на отвесной скале крепостные стены из красного кирпича, башенки по бокам ворот с конусообразными рыжевато-коричневыми крышами, напоминающими шляпы. И хозяйственных пара зданий, надстроенных за три пролетевших века, на один-два уровня – это было видно по кирпичной кладке другого цвета. В основном здании еще при дедушке покойной королевы установили лифт, а ворота открывались с помощью аккуратно запрятанного механизма. Замок – семиэтажный, прямоугольный, основательный – говорил о практичности прежних хозяев.
Внизу билось о бесформенные прибрежные валуны холодное море, с белой пеной на гребешках волн, похожей на кружева на свадебном платье.
"Она даже не красавица! То есть, совершенно, – возмущенно писала Эрна, подруга детства. – Хочешь, я пришлю тебе ее фото? Из журнала".
Письмо Эрна отправила магическое, потому прилетело оно в тот же день, в виде бабочки с розовыми крыльями в стразах, совершенно отвратительной. Далось оно только в руки Анне, на фрейлину зашипело.
"Нет, нелюбопытно", – ответила ей Анна. Письмо отослала тем же способом. Оно взмахнуло острыми крыльями и взмыло в воздух маленьким целеустремленным стрижом.
"Будь она красавицей, это было бы обидно. То, что Казимир полюбил ее не за внешность, это... еще обиднее".
Так она думала, но ни с кем, кроме приехавшей на днях тетушки, об этом не говорила. Было невозможно заговорить о несостоявшемся замужестве хоть с кем-нибудь посторонним. Но тетя Беата приехала помогать и спасать – ради нее Дрозды перенеслись к порталу, в небольшой город Брахов, интересный, собственно, только тем, что в нем время от времени появлялся замок, раздвигавший себе пространство среди сонных соборов и старинных улиц. И шпили, которые ловили на высокое острие лучи солнца или луны, и чинные приземистые домики с красными геранями на подоконниках и флюгерами над дымоходами сторонились, как им и было положено. И тогда жители спальных районов, теснивших старый центр, любовались, снимая белье с веревок на балконах, лучшей – и временной – своей достопримечательностью. Секретарь королевы, Нарицкий, встретил княгиню Тахридскую, ее горничную, ее семь чемоданов и двух собачек, и отвез в Дрозды. Анна обняла тетушку, а потом снова вернула замок и сад вокруг него к морю, в отшельническое уединение.
– Значит, за год нашей с ним помолвки он не увидел во мне ничего... достойного любви.
– Прекрати, – заявила тетушка. Они сидели в гостиной, за столиком с маленькими чашечками шоколада и пирожными. Светильники, в виде зеленых изогнутых листьев, горели мягким, ровным светом. – Надо искать дальше, ровным счетом ничего страшного. Одного претендента вычеркиваем, начинаем прицениваться к другим.
– Нет так это просто, – покачала головой Анна.
– Да, сердцу не прикажешь, но... – понимающе кивнула Беата.
– И сердцу... И три условия – ведь он так подходил. В дальнем родстве с одной из королевских семей, то есть дополнительные дипломатические связи. И по магии. И не главный наследник в семье.
– Разумеется, стать всего лишь принцем-консортом и не править – не всякий на такое согласится. Мужчины вторых ролей не любят, это так.
– И, наконец, мы должны любить друг друга. Пусть никогда не говорилось, что это необходимо – тут уж мое условие. Разумеется, я понимаю, что королевские браки не совершаются по любви, слишком много изначальных расчетов – но как минимум, взаимная приязнь и уважение.
– И у меня уже есть пять кандидатов, – объявила тетушка. Потянулась к дивану и выудила из-под оставленной шали красную папку. – Вот, возьми, тут их фотографии и основные сведения. Поразмышляй как следует... час или два... и скажи, с кого начнем. Я не хочу тебя неволить или торопить – но вопрос надо как-то решать, не так ли? Муж – не мышь, сам собой не заведется.
Анна подумала, что и ее мать, и тетя Беата, в которых проявилась магия нигте, всегда бывали немного ехидными, своенравными. У матушки вообще был скверный характер. А в ней самой сильнее линия ильос. Как и в отце – спокойном, добродушном человеке. Но у нее нет выбора, только две эти магические линии из пяти возможных в мире могут дать наследника для управления замком Дрозды и, что важнее всего, Королевством Часов. И супруги должны принадлежать к разным.
– Хорошо, дайте я посмотрю.
Анна разложила снимки на столе. Прочитала краткие описания – кто из какого рода, как может быть полезен королевству – богатством, родством или еще чем-то.
– Ну, как?
– Тетя, десять минут только прошло!
