Три месяца до основных событий
Хигинсу приказали срочно прибыть в экспериментальный цех. Там его уже ждали специалисты. Какие это были специалисты и что за работа предстояла, из короткого сообщения осталось неясным. Задавать уточняющие вопросы он не стал. В корпорации «Небесное око» вопросы задавало руководство, а от таких, как он, требовались только ответы. К тому же в отличие от равнодушного металлического голоса в этот раз система говорила с ним приятным, гипнотическим женским голосом, что было необычно. Хотелось слушать и подчиняться. Он шёл налегке. Впервые брать с собою инструменты запрещалось. Возможно, придётся работать с секретным оборудованием, предположил Хигинс. Именно в таких случаях приносить с собою инструменты, а тем более что-либо выносить из помещения строго запрещалось. Неужели посланная им заявка о переводе в другое подразделение была одобрена? Наконец-то руководство на него обратило внимание, тешил он себя приятной мыслью. Теперь работа будет по-настоящему интересной, он давно об этом мечтал. Быть на острие прогресса, а не возиться со всяким устаревшим хламом. На новом месте – новые возможности. Он сможет собрать больше ценной информации.
Невероятно, но в разгар рабочего дня народу на посадочной площадке было немного, да и они никуда не торопились. Подозрительно вежливые андроиды, напряжённо улыбаясь, пропустили Хигинса вперёд. «Всегда бы так», – удивился он.
Как ни странно, желающих прокатиться с ним в этот раз почему-то не нашлось.
– Пожалуйста, 536-й этаж, – дежурно произнёс он.
Двери бесшумно закрылись. Из стены выдавилось приветливое лицо лифтёрши.
– А мне приказали доставить вас на 537-й.
– Но на технический этаж пассажирские лифты никогда не ходили.
– Ну почему же? Иногда, в особых случаях, я кого-нибудь отвожу.
Скоростной лифт помчал без остановки, минуя обязательные посадочные площадки. В один мах Хигинс был вознесён под крышу небоскрёба. «Неужели всё настолько срочно?» – успел подумать он, прежде чем открылись двери.
Таинственный 537-й этаж был тёмен и, как показалось Хигинсу, пуст. Данное обстоятельство сразу как-то его напрягло. Свет, вытекающий из лифта, очертил на полу прямоугольник.
– До встречи.
Хигинс вышел, прислушался, пытаясь уловить признаки какой-либо активности, но, кроме собственного сердцебиения, ничего не услышал. Даже уборщик, привычный атрибут каждого этажа, отсутствовал.
– Прощайте! – не надеясь на встречу, произнесла лифтёрша и, погружая Хигинса в темноту, медленно навсегда закрыла для него двери.
Он осторожно шевельнулся, свет над ним зажёгся. Небольшой экспериментальный цех располагался за старыми складами в конце извилистого лабиринта. В какой-то зловещей тишине он побрёл по коридору. Звуки одиноких шагов, отражаясь от холодных стен, только увеличивали тревожную глубину коридора и нагоняли на него необъяснимую тоску. За ним следили. Он был в этом уверен. Не зная как, он своей спиною всегда чувствовал, когда за ним наблюдали.
«Идеальное место для совершения преступления», – мелькнула в голове у Хигинса мрачная мысль.
Лампочки над ним, указывая дорогу, по очереди включались и выключались. Световая штора перед глазами ограничивала обзор, и от этого он двигался неуверенно, иногда даже наугад. Он шагнул вправо и на что-то в темноте наступил. Свет зажёгся с другой стороны, кто-то дал понять, что он выбрал неверное направление. Он, напрягая зрение, присмотрелся. На полу валялись фрагменты каких-то запчастей.
«Куда делся этот уборщик? Совсем не следит за порядком».
Он развернулся и опешил. Из светового пятна выпрыгнула крыса. Свет тут же погас. Стало совсем неуютно. Поскорее выбираясь из темноты, он шагнул вперёд. Лампа над ним вспыхнула. Хигинс не знал почему, но свет загорался только там, куда он должен был идти. Дороги назад не было.
– Уборщик, здесь крыса! – нервно крикнул он. – Чёрт знает что творится у тебя на этаже. На полу валяется мусор! Повсюду бегают какие-то звери!
Ответа не последовало. Слова провалились в зловещую тишину.
Где-то за спиною в темноте, перебирая крохотными лапками, еле слышно пробежала крыса и остановилась. Хигинс почувствовал пристальный взгляд. «С чего я решил, что это крыса? Ни одно живое существо не станет так себя вести. Здание слишком хорошо защищено, повсюду датчики и ловушки. Несанкционированное проникновение извне невозможно. Сюда не то что крыса – муравей без разрешения не проползёт». Не осталось сомнений: маленький робот, созданный для скрытого наблюдения и сопровождения, следовал за ним от самого лифта.
Хигинс прибавил шагу. «Мне сразу здесь не понравилось. Хотя, может, я зря напрягаюсь. Возможно, всё это как-то связано с предстоящей работой». Режим секретности. Никаких лишних глаз. Даже уборщика убрали с этажа. До сегодняшнего дня Хигинс даже не подозревал о существовании этого экспериментального цеха. Если бы не схема, присланная с сообщением, он бы ещё долго блуждал по коридорам.
Он подошёл к заветной двери, остановился, настороженно озираясь. Свежая табличка «Экспериментальный цех» была наклеена неаккуратно, наспех, поверх какой-то другой надписи.
– Сканирование, – сухо произнёс устаревший датчик. Красная лазерная полоса медленно проползла вдоль тела. В стене щёлкнул замок, створки раздвинулись. Несколько секунд Хигинс стоял, терпеливо ожидая вежливого приглашения, и, не дождавшись, вошёл в помещение. Загадочные специалисты отсутствовали и от этого становились ещё более загадочными.
«Кажется, я пришёл раньше всех». Он осмотрелся. В цеху царил беспорядок. У стен были свалены в кучу какие-то запчасти. Инструменты на полках лежали кое-как. Датчики внешнего наблюдения по какой-то причине отсутствовали, и, судя по всему, служба безопасности не собиралась их устанавливать.
Также отсутствовали датчики скрытого наблюдения, иначе он бы почувствовал слежку. Никакими экспериментами в цеху не пахло. «Возможно, кто-то над кем-то когда-то проводил какие-то опыты, но всё это было очень, очень давно, а может быть, даже никогда», – подумал Хигинс. Он направился к верстаку и, откинув грязный промасленный брезент, к своему удивлению, обнаружил там уборщика. Больше всего его удивил неприглядный вид робота. Грудь была пробита, а внутренности с нечеловеческим усилием выдернуты и брошены тут же на пол. Кто-то работал грубо, быстро, возможно даже получая удовольствие, предположил Хигинс.
Он видел всякие повреждения, но такие – впервые. Кто-то уничтожил безобидное существо, и оставалось гадать, по какой такой причине.
– Так вот ты где спрятался, – ковыряясь в разбитой голове, пробормотал задумчиво Хигинс. – Значит, это твои запчасти валяются там в коридоре. К сожалению, ремонту не подлежишь. Составлю акт, зафиксирую повреждения и отправлю тебя на утилизацию.
