Она пришла в себя, как только повозку начало трясти. Голова разрывалась, будто-то по ней били сотни кузнецов. Одежда, которую и до этого нельзя было назвать целой, сейчас грязными лохмотьями оплетала ее тело. Она прикоснулась к щеке, убрав затвердевшие кусочки глины. Они соседствовали с многочисленными ссадинами и ушибами. Она услышала, как вдали выкрикнули ее имя «Мэрит», да, точно. Ее так зовут.
Боль в голове не прекращалась, но осознания того где она находиться постепенно возвращалось к ней. Мэрит взялась за ржавые прутья клетки и поднялась. Правое колено отдалось неистовой болью. Вдоль извивающейся тропы тянулась вереница, и их повозка была далеко не в конце. Даже в свои неполные пятнадцать лет, Мэрит, казалось, все понимала. Она знала, что их ждет дальше. Она видела огромные городские башни, там вдалеке и это вселяло в нее дикий ужас.
Мэрит вновь услышала сдавленный крик, кто-то вновь кричал ее имя. Кто-то, кто, возможно, уже почти мертв. Она знала того человека и в ответ выкрикнула его имя: «Эрик». Один из солдат с силой ударил палицей по прутьям клетки. Мэрит отшатнулась. Деревянное колесо провалилось в яму, и Мэрит едва не упала. Колено вновь напомнило о себе. Нога жутко разбухла и если так пойдет и дальше, то она могла и во все остаться калекой, а это ей совсем не нужно.
Вереница из повозок медленно, но верно двигалась в сторону города. Мэрит оценила шансы побега, но учитывая ее нынешнее состояние, то они почти равны нулю. Превозмогая боль, она продолжала стоять. Мэрит наблюдала за тем, как первые повозки с узниками уже исчезли в городских воротах. Серые каменные стены замка в некоторых местах уже покрыты мхом, впускали путников в свою обитель.
Миновав ворота, в уши ударил городской шум. Множество горожан, что встречались на пути Мэрит, кричали им в след ругательства. В сторону повозок летели комья засохшей глины и лошадиного навоза. Ну, иначе и быть не может. Рано или поздно это должно было случиться, они потеряли покровительство, а значит, остались совсем беззащитны. Местный король закатил шикарный пир, после того как разрушил город, а как военные слегка протрезвели, они сожгли окрестные деревни и увезли женщин и детей.
Мэрит понимала, куда они направляются их, скорее всего, продадут в рабство. Наверное, даже это единственный возможный вариант. Она хотела увидеть брата, но пока это не представлялось возможным.
Один из комьев прилетел ей в лицо и молодой парень, бросивший его с криком « Патаскуха», злорадно улыбнулся. Мэрит стерла остатки глины с лица и потерла ушибленное место. Сейчас ей не до этого, сейчас нужно быть начеку. В лучшем случае ее заберут для грязной работы на кухне или на псарне, в худшем она попадет в наложницы какому-нибудь старику.
Повозки выехали на главную площадь. Именно тут и проходят торги, каждый день богачи продают и покупают себе рабов. Состояние отнюдь не всегда измеряется в количестве золота и серебра, чаще всего это души, рабочая сила.
Девушка смотрела на все это с нарастающим ужасом. Множество людей бродящих вдоль рядов, сделанных из стоящих на коленях мужчин, женщин и детей, вели за собой, целую свиту прислуги. Повозки остановились, и военные принялись вытаскивать людей, тех, кто пытался бежать нещадно били. Мэрит оглянулась и увидела одного из солдат, который шел в сторону ее повозки. Она жаждала наброситься на него, вцепиться ему в шею, вырвать кадык, но прекрасно понимала, что у нее ничего не получиться. Она в лучшей своей форме не могла бы противостоять мужчине, который прошел не одну войну, а сейчас она и вовсе еле стоит на ногах.
Стражник достал связку ключей, ржавую, под стать клетке и отворил замок. Петли со скрипом открылись, приглашая Мэрит в новый мир, где она уже вряд ли будет прежней.
– Помоги мне спуститься! – она с укором посмотрела на солдата – Ну же!
– А ты борзая, девка! – он усмехнулся, но помог – Ладно, твой сосед, наверное, издох, так что вся надежда на тебя. Может мне удастся продать тебя за двадцать серебряных. Неплохие деньги для такой дряни!
– Может и удастся! – она была в ярости и слова давались ей с трудом, но сейчас не время и не место. Нужно потерпеть.
Она расправила плечи и посмотрела наверх. Несколько обжигающе холодных капель дождя упали на ее лицо. Мэрит улыбнулась, хотя, казалось, тут нет повода для радости.
Солдат толкнул ее в спину, и они направились на место торгов. По пути он сетовал на то, что парень, что ехал в одной клетке с Мэрит издох и теперь он, солдат, не сможет выручить за него нормальных денег. Придется отдать его на псарню, в качестве корма, может быть даже получиться получить пару – тройку серебряников.
Мэрит была погружена в свои мысли, голос солдата звучал где-то далеко и его реплики ее ничуть не тревожили. Каждый шаг приближал ее к месту торгов, и с каждым шагом она становилась увереннее. Это странно, но вполне объяснимо. Ею двигала вера, она не знала куда попадет, но сделает все, чтобы выбраться и найти брата.
Время будто бы остановилось, как они заняли свое место. Вояка что-то вечно ворчал, но Мэрит была непоколебима. Она жутко устала, ее одолевал голод и мучала жажда, но больше всего, она мечтала о том, чтобы жгучая, всепоглощающая боль отступила ее колено. Но боль нарастала, опухшую ногу то обдавало огнем, то бросало в холод. Она стояла на коленях, изредка ей разрешалось присесть, но это было даже хуже. Сколько людей она видела? Десятки? Сотни? Они проходили с важным видом и сворой прислуги. Кто-то приценивался, кто-то презрительно отворачивался. Солдат обещал скормить ее псам, если ее никто не купит.
Но вот на исходе дня, когда площадь начала пустеть, Мэрит увидела странного старика. Он подошел к ней и морщинистой рукой отбросил каштановые локоны с ее лица. Затем он приподнял голову девушки за подбородок и посмотрел в глаза.
Мэрит охватил ужас. Ей на секунду показалось, что она смотрит в глаза дикому зверю, и она уже хотела отвести взгляд, но вместо этого Мэрит собрала всю ярость и ненависть в один огромный ком. Она смотрела на старика, выражая весь спектр негативных эмоций, он не отводил глаза. Правда, в его взгляде не читалось, ни ненависть, ни ярость, ни похоть. Он просто смотрел, может быть слегка оценивающе, может со скрытым интересом.
– Хорошо, очень хорошо! – он повернулся к солдату – Я ее возьму.
– Отлично, я изрядно подустал! Сколько вы готовы заплатить за девчонку? – льстивая улыбка на лице солдата показалась такой мерзкой, что Мэрит захотелось размозжить его голову о камень
– Я не буду торговаться, вот! – он бросил увесистый мешочек на холодную гладь площади, веревочка слетела с него и пару золотых монет вывалились на мостовую – Это все, что есть!
