1. Пролог
Вечные равнины
Спекшиеся и выровненные бесконечными ветрами куски лавы создавали ощущение, что идешь по идеально ровной плитке, уложенной криворукими рабочими. Петрович на мгновение поморщился, вспомнив свою первую жизнь. Каким он был жалким тогда и какого могущества добился теперь! Но все же были вещи, которые не очень нравились даже повелителю Теней. Он поднял руку и коснулся человеческой половины своего лица. Несмотря на то, что прошел уже месяц, как пожиратели стихий вытащили его с испытания Карика, вырвав из прошлого тела, фантомные боли до сих пор порой преследовали бывшего копейщика. Чертов Кот!
Лицо Петровича по-настоящему скривилось, но тут он почувствовал движение духов тени и поспешил рухнуть на колени. Кажется, повелитель решил сегодня не мучить его ожиданием и явился почти сразу. Человек почувствовал, как его накрыла огромная тень, и приподнял взгляд. Это был он, его учитель, тот, чей голос вел Петровича в этом времени, тот, кто помог ему добиться силы и могущества, которое уже скоро сокрушит и демиурга, и Старуху, и прочую мелочь.
Огромная живая тень, похожая на сгусток ожившей ночи, колыхалась над бывшим человеком и молчала. Можно было бы подумать, что это существо никак не связано ни с людьми, ни с богами, но Петрович благодаря единению с местной стихией чувствовал, что это не так. Чувствовал, однако предпочитал молчать. Раз его учитель предпочитает скрываться, раз не хочет показывать свою настоящую суть – кто он такой, чтобы вмешиваться в его планы.
– Ты сегодня не один, – неожиданно сказала Тень, и Петрович вздрогнул.
– Тут никого нет, – он поспешил оглянуться по сторонам.
Рядом по-прежнему было пусто. И раньше, и теперь… Но тут в воздухе появился вертикальный разрез, похожий на приоткрывшуюся дверь, за которой горит резкий белый свет. Переломился, разрастаясь в несколько раз. А потом из него появился тот, кого Петрович ненавидел всем своим сердцем.
– Кот… – прохрипел он. – Я тебя…
– Хватит, – как-то устало произнес старый враг, а потом подкинул и сжег в воздухе четыре человеческих сердца, замороженных в пирамидках из Обмана.
Светлые, почувствовал Петрович и сразу понял, как Кот сумел обмануть его органы чувств. Значит, нашел аж четырех носителей стихии Света, вырвал у них сердца, чтобы получить доступ к их алтарям, а потом использовал этот набор, чтобы сделать четыре Шага. Любую другую стихию повелитель Теней на таком уровне исполнения почувствовал бы без особых проблем. Четыре – это не так уж и много, но Свет слепил Тень. И чертов Кот, конечно же, не мог это не учесть. Правда, Петрович пока не мог понять, на что его враг рассчитывал, приходя сюда… Если его-то можно было обмануть, то учителя – никогда. Что и случилось. Неужели Кот допустил ошибку? О, это было бы так чудесно.
– Я хотел поговорить, – игнорируя старого товарища, Кот обратился напрямую к Тени.
Петрович скрипнул зубами. Ничего он не забыл, и даже свое появление в за гранью обычного мира это чертово порождение обмана, как всегда, продумало и просчитало!
– Чего ты хочешь? – Тень нависла над Котом, но тот будто не заметил этого.
– Я хочу силу Вечных равнин, я хочу силу клана, который не будет зависеть от Полей духов, я хочу мощь, чтобы уничтожить все башни королей Смерти и Жизни, – проговорив это, человек замолчал.
И в этот момент Петрович посмотрел на него немного по-другому. Да, он ненавидел Кота. Если честно, уже и сам точно не помнил за что, но точно ненавидел. Но сейчас – эта готовность замахнуться на столь великую цель впечатляла. И главное, глядя на Кота, Петрович верил, что тот действительно способен на такое. Нужно просто немного помочь ему, и они вместе сокрушат мироздание…
«Нет! – бывший копейщик тряхнул головой. – Ты больше не заманишь меня в свои сети! Делай, что хочешь, говори, что хочешь! Но я тебе не поверю! Никогда!»
– Я дам тебе силу, – в отличие от Петровича его учитель не собирался отказываться от неожиданного союзника. – Вот только в Вечных равнинах нет кланов, нет башен. Ты можешь напрямую принять мою мощь, но этого не хватит, чтобы свергнуть королей. Пока не хватит…
– Если тут нет того, что нам нужно… – Петрович поморщился, когда Кот так легко поставил себя на один уровень с самой Тенью. Как будто они равны… Как нагло и в то же время как наивно. – Так давай сделаем это. Построим башню. Если это смогли духи, то и созданиям Вечных равнин подобное точно под силу.
Петрович резко посмотрел на своего учителя, и тот действительно задумался. Сам копейщик привык опираться только на то, что ему давали. Да, он искал разные способы применения силы теней, но вот о том, чтобы создать что-то подобное, великое, он даже не думал. Чертов Кот! Опять захотелось ругаться.
– Это возможно, – заговорила Тень. – Пусть будет так. Мой ученик возведет каменную основу, – Петрович поспешил поклониться, принимая задание. – Я наполню ее силой. Ты же, – повелитель Вечных равнин посмотрел на Кота, – приведешь сюда клан воинов, который станет основой твоей силы. Пять отрядов по сто тридцать бойцов, пятерых лейтенантов, одного генерала и…
Тень замолчала, как бы предлагая Коту самому стать первым Королем Вечных равнин, но тот покачал головой.
– И король духов тени, – сказал он. – Мне хватит и того, что я смогу использовать их силу.
– А мне хватит того, что ты сделаешь Вечные равнины сильнее, – ответила Тень.
Повисла пауза, все участники разговора мысленно обменялись деталями сделки и заключили договор. В тот же миг Кот раскинул руки и упал спиной назад, выходя из мира, где когда-то родились Зло, Бездна и другие не связанные с обычными духами стихии.
– Ты понял, как он нашел это место? – Тень посмотрела на Петровича, и тот невольно сглотнул, почувствовав, как темная сила сжимает его горло.
– Да, – поспешил закивать бывший копейщик. – Он нашел одного из моих пожирателей, поймал, распотрошил и отследил меня через подобие. Я прослежу, чтобы больше подобное не повторилось.
– Или умрешь… – пожала плечами Тень.
Петрович быстро закивал, но потом не выдержал. Возможно, пример Кота, который, как обычно, пер против всех правил, вдохновил его. Хотя сам бывший копейщик никогда бы в этом не признался. Даже самому себе.
– Он нас предаст! Обманет и предаст! Кот всегда действует только в своих интересах! – выпалил он.
– Я знаю, что он играет в свою игру, – ответила Тень. – Вернее, пытается… Но он еще не знает, как сильно его надломила недавняя потеря. Он не сохранил линию своих потомков, и теперь это разрушает его изнутри. Если помочь ему устремить эти чувства в правильном направлении, из него может получиться отличный слуга.
Тень замолчала. Петрович тоже ничего не говорил.
