Глава 1. Охотник и добыча
Эдгар шел, повинуясь колебаниям своего перстня. Металл непроизвольно дрожал, словно пытался утянуть охотника вслед за собой. Внутри артефакта отчаянно бился дух демона-ищейки, учуявший запах свежепролитой крови. Эдгар все отчетливее чувствовал в голове присутствие твари Хаоса, но изо всех сил сопротивлялся, опасаясь потерять рассудок. Пускай в его кольце была лишь частица души демона, все равно существовал вполне осязаемый риск поддаться безумию и утратить свою человеческую сущность.
Тем временем демон все сильнее терзал Эдгара. Это было плохим знаком. Значит, произошло что-то поистине ужасное. Ощущения были даже хуже, чем в предыдущие три раза. Охотника это сильно беспокоило, но еще больше его тревожило то, что за столько времени он так ничего и не выяснил об убийце. Эдгар чувствовал себя невероятно беспомощным и… слабым. А ведь именно слабость он и не мог себе позволить.
Айтерианская Лига была основана на принципе превосходства сильных над слабыми. Первые могли творить абсолютно все что угодно. Слабые же должны были приспособиться или погибнуть. На территории Лиги отсутствовали какие-либо табу, предрассудки и запреты. Каждый мог быть тем, кем хотел, если оказывался в состоянии отстоять свои права и свободы. Айтерия стала тем самым местом, где можно было встретить оборотня, сидящего за одним столом с нежитью или демоном, либо увидеть технологически продвинутый двигатель, усиленный магическими рунами. Воистину, Лига являлась сборищем чудес и контрастов, но в центре всегда оставалась сила. За долгую историю на Айтерию не раз покушались. Диктат и Единая Империя пытались прибрать ее миры себе. Даже алчные Князья Хаоса пару раз устраивали свои набеги. Но всякий раз они натыкались на непреклонных людей, готовых безжалостно встретить любого врага. Единственным человеком, перед которым пришлось склониться даже таким непоколебимым людям, оказался лорд Кэлум. Айтерианцам, как и всем остальным во вселенной, пришлось подчиниться его Догмам и свести количество насильственных смертей к минимуму. Тогда-то и появились первые охотники. Сильнейшие из людей должны были контролировать смертность на каждом из миров Лиги и самостоятельно выносить приговор нарушителям Догм. Так охотники стали абсолютной властью, совмещая в себе роли обвинителя, судьи и палача.
На территории Эдгара уже убили троих, и он ничего не смог с этим поделать, как бы сильно ни пытался найти убийцу. Тот не оставлял никаких следов на местах преступлений и совершал все убийства разными способами. Охотник терялся в догадках и, как бы ни было тяжело это признавать, ждал следующего хода убийцы. Однажды он обязательно допустит ошибку. Но сколько успеет погибнуть перед этим? Пять, десять человек? Неважно. Эдгара лишат звания охотника гораздо раньше. Уже и так многие шепчутся, что он размяк и ни на что не способен. Кто-то даже говорит, что пора вновь устроить Красный Закат. Эти глупцы даже не пытаются понять, какое безумие начнется, если обстановка продолжит накаляться. Они просто жаждут большего кровопролития, что, пожалуй, в духе айтерианцев.
Кольцо тем временем привело Эдгара к заброшенному дому на отшибе. Да, такие места идеально подходят, чтобы тихо с кем-то разобраться. Еще не заходя внутрь, охотник почувствовал резкий запах крови – на этот раз настоящий запах, а не иллюзию, навеянную демоном в кольце. Эдгар, не теряя времени, достал короткоствольный пистолет из кобуры и запустил магнитную катушку. Это оружие еще ни разу не подводило его. Как и почти вся айтерианская техника, этот пистолет представлял собой гибрид самых различных технологий. Боеприпасами ему служили тяжелые металлические дротики, в каждом из которых был заперт небольшой осколок души демона, чья сила могла вызывать нестерпимую агонию у жертвы. Дротики получали изначальный импульс благодаря магнитной катушке, а затем дополнительно разгонялись рунным магическим контуром, нанесенным на внутреннюю сторону ствола. Эдгар гордился, что смог заполучить в свои руки такой прекрасный образец вооружения – бесшумного, смертоносного, не позволяющего добыче уйти. Тем не менее охотник подозревал, что в данный момент оружие ему не понадобится. Убийца вряд ли остался тут сидеть дожидаться его. Этим бы он оказал Эдгару невероятную услугу. Нет, вероятно, его уже и след простыл. Но охотник надеялся, что в этот раз найдет достаточно зацепок и, наконец, сможет взять след.
Эдгар медленно продвигался вглубь дома. Почти все стены были сплошь покрыты свежими кровавыми отметинами. Похоже, тут произошла настоящая резня. По сломанной мебели охотник попытался воссоздать в голове общую картину событий. Он определил, что сражались, скорее всего, двое. Первый был сильным и порывистым, а его противник больше полагался на уловки и трюки. Эдгар понял это по следам разрушений. Тот, что бил сильно, нанес много ударов, однако не причинил вреда своему оппоненту. Сам же при этом получил множество точечных ударов и сильно истек кровью. Охотник пошел по кровавым следам и в одной из комнат обнаружил труп жертвы. Тело лежало на полу, распластавшись на животе. Эдгар перевернул его на спину и взглянул на перекошенное лицо покойника. Это был Отто, один из стаи оборотней, промышлявших в порту. По долгу службы Эдгару приходилось знать в лицо многих обитателей вверенного ему города, и оборотни из-за своих агрессивных повадок нередко доставляли проблемы охотнику. После убийства Отто проблем, очевидно, станет еще больше, ведь его сородичи непременно захотят отомстить. Нужно немедленно найти убийцу, иначе погромов и драк не избежать.
В этот момент внимание Эдгара привлекли раны на теле Отто. Ему сразу показалось кое-что странным, и, приглядевшись, он подтвердил свою догадку. Смертельные раны определенно были нанесены когтями. Неужели разборки между оборотнями? Нет, следы были слишком мелкими. Когда оборотни превращаются, то увеличиваются в размерах, а эти следы оставил кто-то с человеческой ладонью. Похоже, Эдгар столкнулся с очередной загадкой. На предыдущих трупах он также обнаруживал следы, не характерные ни для одного из привычных обитателей города. Охотник осмотрелся по сторонам в поисках дополнительных зацепок. Со стороны все выглядело так, будто Отто сам заполз сюда, истекая кровью. Широкий кровавый след с отпечатками рук по бокам наводил только на такие мысли. Похоже, убийца смаковал момент и наблюдал со стороны за отчаянными попытками жертвы отползти от него. Но где в этот момент стоял преступник?
Охотник оставил тело оборотня и прошелся по комнатам. Убийца и правда был очень осторожен – он не оставил каких-либо очевидных следов своего присутствия. Эдгар опустился на корточки и внимательно изучил пыль на полу. В заброшенных домах не делают уборку, а значит, могли остаться следы обуви. Однако и тут его ждало разочарование: абсолютно никаких отпечатков или чего-то в таком духе, равно как и на предыдущих местах убийств. И это единственное, что объединяло все преступления. В остальном полнейший мрак: никакого общего почерка, схожести жертв, мотивов. Ни в одном из случаев не удалось установить, за что именно убили жертву. Конечно, тут на каждого найдется с десяток поводов для убийства, но чтобы в самом деле перейти к решительным действиям… Такое было трудно представить.
