Глубокой ночью по лесной дороге несся конный экипаж. Ничто не освещало путь карете, однако это не мешало ей двигаться, не сбавляя скорости. Со всех сторон экипаж окружали скрюченные сухие деревья, как будто пытавшиеся поглотить каждого, кто решится миновать лес. Но темнотой нельзя было напугать кучера. По правде, его вообще уже ничто не могло испугать. Страх закончился вместе с его жизнью в качестве смертного. С тех пор миновало немало лет, и от тела возницы остались лишь гладкие отполированные ветром кости. Еще осталась его бессменная задача – управлять каретой своего господина. Кучер уже так долго исполнял эту обязанность, что буквально стал частью экипажа. Он не глядя чувствовал, как карету несут вперед кони, такие же голые скелеты, как и он сам.
От личности возницы осталось примерно столько же, сколько и от его тела. Он, по сути, являлся послушным инструментом, почти механизмом. В его разуме хватало места лишь для того, чтобы запомнить очередной приказ повелителя Варитаса. И сегодня он приказал доставить к себе в замок гостя, что будет ожидать на перекрестке за темным лесом. Этот гость не просто так ждал именно там. Никто без позволения Варитаса не мог просто так пройти через чащу. Среди темных деревьев прятались живые мертвецы, изгнанные из замка повелителя ужаса за те или иные проступки. Отныне их уделом являлась охрана владений Варитаса от незваных чужаков, и можно было не сомневаться, что они не покинут свою вахту, пока время не сотрет их тела в пыль.
Возница чувствовал на себе взгляды изгнанников, пока вел экипаж по тропе. Он чувствовал их приглушенную ярость с отчаянием, а еще бессилие из-за того, что они не могут наброситься на нарушителя границ. Мертвецы следили за каретой своего господина и все как один надеялись, что он остановится и выйдет к ним, дабы простить и вернуть обратно на службу во дворец. Но надежда была абсолютно бесплотной: Варитас еще ни разу никого не прощал. Да и сейчас его даже не было в повозке. Там ехал другой оживший мертвец, прибытия которого повелитель ужаса давно ждал с нетерпением.
Под цокот копыт карета вырвалась из чащи и плавно остановилась перед массивными коваными воротами дворца. Мертвый привратник медленно вышел навстречу и открыл задвижку, после чего ворота сами собой распахнулись с легким скрипом петель. Кучер погнал повозку вперед и аккуратно встал перед парадным входом. Затем слез с козел, чтобы открыть дверцу экипажа, одновременно склоняясь в почтительном поклоне. Через несколько секунд карету покинул пассажир, который выглядел полностью чужеродным на фоне мрачного окружения дворца. Он был могучим, даже слегка грузным. По одежде он не отличался от простолюдинов, а рваные дыры только больше укрепляли во мнении, что такому, как он, здесь не место. На его широком лице также играла озорная улыбка, которая сильно не сочеталась с классическим образом нежити.
Покинув карету, он первым делом размял руки и ноги, а затем сказал:
– Спасибо, что довез меня так быстро, друг. Не подскажешь, где старина Варитас? Или, может, позовешь кого-нибудь, кто покажет мне дорогу? Я уже сто лет не был во дворце и успел все позабыть.
Вопрос ввел кучера в ступор. Мало того, что загадочный гость упомянул господина без должного уважения, так еще и спросил то, на что хлипкий разум возницы был не в состоянии ответить.
– Господин приказал забрать человека на перекрестке и привезти в замок. Я привез. Теперь жду новых приказов повелителя. Пока он их не отдаст, я не вправе никому ничего сообщать, – ответил скелет, тупо уставившись на своего пассажира.
– Пораскинь мозгами. Ну… или тем, что у тебя вместо них, – начал незнакомец. – Варитас приказал привезти меня в замок, потому что желает говорить со мной. Если ты не хочешь, чтобы я в одиночку плутал по замку, самое время указать мне дорогу.
– Нельзя, нет разрешения. Ожидайте, пока кто-то другой не встретит вас. Мои же полномочия здесь заканчиваются.
Незнакомец покачал головой, закатив глаза. Он не любил иметь дело с низшей нежитью. Подобные им были крайне ограниченными и зацикленными на своих мелких обязанностях. В самых запущенных случаях их разум настолько мельчал, что мертвец начинал уступать по уровню интеллекта даже маленьким детям. Скелет, стоявший сейчас рядом с каретой, явно был на пути к полному самозабвению и уж тем более не мог указать кому-либо правильную дорогу.
К счастью, в этот момент появился еще один обитатель замка. По одному его виду было понятно, что это не какая-то рядовая нежить, а полноценный слуга на службе у повелителя ужаса. Спустившись по ступеням, он подошел к экипажу и обратился к прибывшему гостю:
– Рад приветствовать вас во владениях лорда Варитаса, господин Генрих. Повелитель уже ожидает в своих покоях, и я с радостью отведу вас к нему.
– С радостью? – прищурив глаза, спросил Генрих. – Нежить научилась испытывать чувства или ты просто недавно нализался свежей человеческой крови, носферату?
Тот хитро подмигнул и ответил:
– Гулю вроде вас не следует так пренебрежительно относиться к моему виду. К тому же, я всегда могу поинтересоваться, давно ли вы в последний раз лакомились плотью.
Улыбка Генриха стала еще шире. Он развел руками и произнес:
– Что правда, то правда. Надеюсь, выпитый тобой человек был хотя бы вкусным.
– Если повезет, повелитель подаст его сегодня на ужин, и вы лично это выясните.
– Уж надеюсь. Я проголодался с дороги.
– Тогда не будем больше терять времени, – поторопил носферату. – Мой господин ждет.
Вместе они вошли во дворец и начали подъем по широкой винтовой лестнице. В целом замок остался таким же, каким Генрих его запомнил с прошлого визита. Изменились разве что трофеи, развешенные на стенах, чьей задачей было внушать страх любому посетителю чертогов ужаса. Здесь можно было увидеть картины, где вместо холста использовалась человеческая кожа, распятые тела, лица которых застыли в вечной агонии, и множество других не менее жутких вещей. Лично Генрих находил эту ужасающую экспозицию даже в некотором роде забавной. Учитывая, что в замке редко бывает кто-то, кроме нежити, а из живых тут только и без того запуганные рабы, попытка выстроить пугающий интерьер казалась в лучшем случае тщетной. Но повелителю ужаса требовалось соответствовать титулу, а значит, дворец обязан был выглядеть должным образом.
Носферату довел Генриха до тронного зала и остановился, пропуская гостя вперед. Гуль на прощание похлопал по плечу слугу и распахнул двери перед собой. Ему открылся путь в практически неосвещенную комнату с высоким потолком, в дальнем конце которой на троне из резной кости восседал Варитас. Повелитель ужаса тоже был из числа носферату, так что ему не составило труда почувствовать присутствие Генриха задолго до того, как тот поднялся наверх. Варитас пристально наблюдал за гулем и ждал, когда тот подойдет ближе.
