На горизонте забрезжил рассвет, и Герасим, как обычно, отправился порыбачить. Он остался последним рыбаком в Вересковице, небольшой деревеньке на окраине королевства Грилум. Все остальные уже давно бросили это гиблое занятие либо начали промысел на новом месте. Только Герасиму еще кое-как удавалось держаться на плаву, да и то благодаря знанию нужных мест, о которых ему рассказывал еще отец. В каком-то смысле прикормленные места являлись для Герасима семейным достоянием, так что отказаться от них было все равно, что лишиться части себя.
Но даже так с каждым годом рыбы становилось все меньше. Герасим связывал это с постройкой храма в ближайшем городе. Церковь желала расширить свое влияние на новых территориях, а потому старалась превратить в бурный экономический центр любой город, где обосновывалась. К несчастью, город стоял как раз на берегу той реки, из которой проистекали мелкие речушки Вересковицы. Из-за бурной ловли рыба просто перестала заплывать в мелкие заводи вроде той, где испокон веков рыбачили предки Герасима. Впервые в жизни стареющий рыбак обрадовался, что так и не завел детей. Улова не хватит даже на его век, не говоря уже про незавидную долю потомков. Возможно, таков естественный ход жизни: что-то исчезает, что-то появляется. Но Герасиму все это казалось неправильным. Тихие заводи заслуживают большего, нежели погружения в забвение и тину.
Рыбак пришел на свое любимое место для ловли и постелил небольшое покрывало. Рядом он поставил жестяное ведро, которое он едва ли сегодня наполнит даже наполовину. Наживив приманку на крючок, Герасим замахнулся удочкой и привычным движением забросил снасти в центр речушки. После этого он стал терпеливо ждать. Терпение в принципе являлось величайшей рыбацкой добродетелью. Так говорил ему отец, когда учил ремеслу. В любом случае ожидание никогда не тяготило Герасима. Он даже считал, что ему невероятно повезло с призванием. В то время как другие вынуждены весь день гнуть спину, ему только и нужно, что сидеть в теньке на природе да ждать улова.
Однако рыбалка сегодня явно не задалась. Минуло утро, и солнце уже потихоньку подбиралось к зениту, а Герасим не смог выловить даже мелкой рыбешки. Такие скверные дни в его жизни, конечно, случались, но были невероятной редкостью. Рыбак всерьез начал задумываться о том, что его славные деньки на этом месте подошли к концу. Похоже, ему тоже придется отправиться вслед за остальными на большую реку и платить долю Церкви с каждого улова.
Внезапно он увидел, как по реке плывет нечто, что Герасим поначалу принял за бревно. Но, чуть приглядевшись, он опознал в бревне человека, медленно уносимого течением. Бедолаге уже явно нельзя было помочь – его тело не двигалось, а голова почти полностью ушла под воду. Секунду Герасим размышлял, как поступить, пока наконец не решился вытащить утопленника на сушу. Рыбак закинул удочку и попытался подцепить ею тело. Ему повезло, крючок прочно застрял в одежде покойника, что позволило без проблем оттащить того к берегу. Крепко ухватившись за тело утопленника, Герасим вытащил его на берег, а затем перевернул на спину. Перед рыбаком предстал молодой парень, чье лицо показалось ему смутно знакомым. Кажется, это кто-то из Вересковицы. Может, сын кузнеца? Герасим от природы был довольно необщительным, а потому плохо знал даже своих односельчан. Тем более он не мог знать в лицо их детей, с которыми никогда не пересекался. Однако крепкие мускулы и кожа, на которой явственно читались следы от печного жара, недвусмысленно указывали на род занятий утопленника.
Следом в глаза рыбаку бросились странные следы на груди парня. Герасима посетило нехорошее предчувствие, и он резким движением разорвал рубашку покойника, чтобы подтвердить свои подозрения. Под горлом у трупа Герасим обнаружил глубокую колотую рану, от которой по коже расползались черные пятна. Рыбак перевел взгляд на ребра и увидел по четыре раны слева и справа. Герасима укололи неприятные воспоминания из его далекого детства, когда он видел точно такие же следы. В те времена Грилум страдал от нашествия страшных тварей, прозванных в народе смертожалами. Это были большие пауки размером с молодую козу, нападавшие на своих жертв сверху. Из-за смертожалов жители Вересковицы больше десяти лет не могли ходить в лес, пока не пришли охотники, истребившие всех пауков до единого. С тех пор минуло больше сорока лет, и вряд ли кто-то мог подумать, что твари вернутся. Однако Герасим прямо сейчас смотрел в остекленевшие глаза человека, которому не посчастливилось встретиться с чудовищем. Его смерть также означала еще кое-что: раз смертожалы осмелились нападать на людей, значит, их уже развелось большое множество, и Вересковица самостоятельно не сможет очистить свои леса. Герасиму нужно как можно скорее предупредить старосту деревни, чтобы тот запросил помощь, пока кто-то еще не погиб.
Рыбак бросил взгляд на убитого паренька и сокрушенно вздохнул. Нельзя просто оставить его здесь. Герасим взвалил тело на плечи и побрел обратно в деревню. Удочку и снасти он заберет как-нибудь потом, сейчас появились куда более насущные проблемы. Если промедлить, то будет неважно, сколько в здешних реках осталось рыбы.
*****
В эфирном пространстве, лежащем между мирами необъятной вселенной, медленно вращалась величественная крепость. Это грандиозное строение было сплавом камня и костей, собранных после убийства самых огромных и опасных чудовищ, когда-либо угрожавших человечеству. Крепость носила гордое имя Очищение и являлась бессменным домом для Избавителей – рыцарского ордена ранга примарис.
Еще во времена основания Единой Империи человечество столкнулось со множеством проблем при колонизации новых миров. Зачастую местная фауна не желала делиться ареалами обитания и активно противостояла колонистам. Однако люди не были бы собой, если бы не придумали, как с этим бороться. Чаще всего хватало просто высоких оград. Но иногда попадались особо опасные твари, способные показать человеку, кто тут охотник, а кто добыча. Для решения проблемы Инквизиция основала специальный орден, призванный избавить человечество от нападок зверей. Первых рыцарей отобрали из самых неприветливых уголков Империи, где люди с рождения вынуждены были бороться за выживание. Получившийся орден со стороны выглядел как сборище варваров и дикарей, едва ли имевших хоть что-то общее с уважаемым рыцарством. Однако они оказались эффективны, и Инквизиция сохранила за ними почетные титулы, пусть другие ордена Империи и были против подобного решения. Даже спустя тысячелетия Избавителей считают равными себе лишь немногие из рыцарских орденов. К счастью, охотников на чудовищ редко волновало, что о них думают другие. Каждый из них желал лишь полного истребления всех существ, как-либо угрожающих человечеству. И сегодня как раз наступил тот день, когда ордену представилась еще одна возможность исполнить свое предназначение.
