Дазай смотрел прямо в лицо жуткому демону. Этот Акира Маширо действительно был силен. С его тела непрерывно срывались электрические разряды неестественного желтого цвета, да и он сам уже практически превратился в живую молнию. Дазай испытывал страх, стоя перед ним. Страх, который не подобает испытывать паладину ордена Вечных. Но Дазай был не один. В его клинке жила душа Мусаши – величайшего гетмана в истории ордена. Вместе они прошли очень долгий путь, полный славных битв и побед. Путь неумолимо приближал к моменту, когда их решимость будет по-настоящему испытана на прочность. Разум Дазая уже начал погружаться в пучину страха, но в голове раздался предостерегающий голос Мусаши:
– Сосредоточься, выровняй дыхание, – услышал паладин. – Помни, наша война будет длиться вечно. Вместе мы сможем дать отпор любому врагу. Даже такому. Я клянусь, слышишь, клянусь, что буду вместе с тобой до самого конца!
– Мне этого достаточно, – ответил Дазай, крепче сжав меч.
Он собрал все свои силы для последнего удара. Паладин знал, что демон сейчас делает то же самое. Сверкнувшая в небе молния стала сигналом для обоих воинов. Маширо нанес свой удар с невероятной нечеловеческой скоростью. Дазай атаковал в ответ, призвав на помощь мастерство Мусаши. В следующий миг они уже стояли спиной друг к другу с опущенными к земле мечами. Какое-то время воины оставались неподвижными, пока наконец Дазай не рухнул на землю с рассеченной грудью. Следом на колено опустился Маширо. Он также получил серьезную рану, от которой тут же начала расползаться ледяная пленка. Такой эффект на демона оказала магия клинка Вечного.
– Поднимайся, Дазай! Твой бой еще не окончен! – закричал Мусаши.
Дазай не мог встать. Гетман отчаянно пытался поднять его, но он был всего лишь бесплотным духом, заключенным внутри клинка. Понимая всю безвыходность ситуации, Мусаши принял единственное возможное решение:
– Перегрузи рунный контур меча! – быстро сказал он Дазаю. – В удерживающих меня рунах заключено достаточное количество потенциала, чтобы спасти тебя.
Голос Мусаши показался паладину каким-то далеким и приглушенным. Жизнь покидала Дазая, и он прекрасно понимал это. Однако паладин ни за что не поступит так, как предложил его друг. Цена, которую придется заплатить, слишком велика.
– Нет… – слабеющим голосом прохрипел паладин. – Я не стану. Тогда ты исчезнешь.
– Сделай это! Я же сказал: твоя война еще не окончена. И я только что поклялся биться вместе с тобой до конца. Мой конец наступил, – пытался уговорить его Мусаши.
– Но мы Вечные! – из последних сил произнес Дазай. – Мы не можем погибнуть. Мы продолжаем жить, пусть даже и в форме оружия!
– Тогда я сам все сделаю, – заключил Мусаши. – Продолжай сражаться за нас обоих, Дазай.
Мусаши направил все свои силы на то, чтобы вывести из равновесия рунную последовательность на клинке. Постепенно ему удалось раскачать энергию потенциала, и рунный контур стал разрывать сам себя. Когда контур разомкнулся, Мусаши ощутил давно забытую свободу. Однако он прекрасно понимал, что следом за этим мгновением опустится вечная тьма, из которой он уже не вернется. Последним усилием гетман направил потенциал на исцеление ран Дазая, после чего его душа покинула материальный мир. На этот раз навсегда.
Дазай сделал судорожный вдох полной грудью. Его раны затянулись, но теперь в руке он сжимал лишь обломок меча. Клинок переломился напополам, когда Мусаши покинул свое вместилище. Паладин поднял голову и оглянулся на Маширо, согнувшегося от боли. Демон сражался с подступающим обледенением, однако это давалось ему нелегко. Акире пришлось воспользоваться всей своей мощью, чтобы остановить распространение пелены. Когда ледяная корка раскололась, он рухнул на землю и оперся на меч. Но уже скоро Маширо вновь медленно поднялся и размеренным шагом направился к Дазаю.
– Вижу, твой друг больше не с нами, – заметил Акира. – Я рад, что одолел сначала его. Клану Маширо давно пора было свести счеты с Шидзуру. Но теперь ты один, и ничто не спасет тебя от моего клинка.
В этот момент раздался выстрел и пуля прошила голову Маширо навылет. Акира покачнулся, но устоял на ногах. Он направил остатки хаоса, чтобы затянуть рану, однако так и не смог полностью исцелиться. Тело демона внезапно стало дымиться и шипеть, словно его начало разъедать изнутри.
– У меня не осталось сил, – с необычайным спокойствием заявил Маширо. – Материальная реальность начала отвергать меня, а значит, на сегодня наш бой окончен. Но вот ты, – он медленно указал на Дазая. – Если хочешь свести со мной счеты, то ищи меня на Сагроте. Я хочу вновь скрестить оружие и на этот раз уничтожить тебя окончательно.
Просвистела еще одна пуля, поразившая Маширо в плечо. Акира сплюнул кровь и побежал прочь, выкрикнув напоследок:
– Запомни… Сагрот! В этом мире мы встретимся снова!
Дазай прекрасно понимал, кто выпустил пули, спасшие ему жизнь. Он оглянулся кругом и увидел вдалеке двух своих братьев по ордену, с которыми ему ранее пришлось разделиться. Стрелок Милтон, поддерживаемый новобранцем Растом, продолжал вести огонь по демону. Однако тот уже удалился так далеко, что пулям было не достать его.
– Трус! – выкрикнул ему вдогонку Раст. – Вернись! Вернись и сразись с нами!
Но Маширо уже скрылся вдалеке, а рыцари остались в одиночестве. Раст помог Милтону доковылять до паладина, где они оба опустились на землю, чтобы перевести дух. Раст бросил взгляд на сломанный меч Дазая и спросил:
– Что… что с Мусаши? Он жив?
Паладин подобрал отломившийся осколок клинка, вложил его в ножны, а затем закрыл ножны вторым обломком с рукоятью.
– Мусаши умер во второй раз, – тихо сказал Дазай. – Его война окончена.
– Но как же так! – сокрушенно воскликнул Раст. – Мы же победили! Мы прогнали демона…
– Мы победили, но при этом проиграли. Мы потеряли брата, с которым должны были идти бок о бок до самого конца времен.
– Но мы этого так не оставим, – кряхтя ответил Милтон. – Каждый демон получит свое наказание. Это единственное, в чем я уверен.
Дазай достал рунный амулет и вызвал челнок, который заберет их. Скоро орден узнает о том, что произошло, и тогда хаос познает гнев Вечных.
*****
Рунное послание достигло корабля-крепости ордена под названием «Вечность». После того как тринадцатый гетман прочел его, он еще долго не мог собраться с мыслями и выйти к рыцарям с печальной вестью. Наконец, глава ордена отдал тот приказ, который должен был:
– Позвони в золотой колокол памяти, – приказал он рыцарю, что доставил послание гетману.
Тот поклонился и с тяжелым сердцем отправился выполнять поручение. Вскоре по «Вечности» пронесся звон, сотрясший весь корабль до основания. Ни разу за всю историю ордена никто не звонил в золотой колокол, но каждый рыцарь узнал звон, будто слышал его каждый день до этого. Все Вечные на борту крепости застыли, бросив свои дела. Они считали. Считали, сколько ударов пробьет колокол.
