Стоял тихий летний день. Солнце едва проступало в кухню из-за полузакрытых жалюзи. До конца работы оставалось всего несколько часов, а лёгкая музыка, доносящаяся из динамиков нашего мини-магнитофона, ласкала слух и заряжала энергией.
– Как у тебя получаются такие идеальные цветы? – снова спросила Луиза, недовольно поглядывая на вершину торта, который начала украшать.
– Магия.
– Ну конечно, – хмыкнула девушка, пытаясь исправить лепестки у бледно-красной розы. Её недовольное лицо всегда поднимало мне настроение: в основном потому, что Луиза не умела злиться.
Подавив смешок, я поджала губы, чтобы в меня не полетели ложки, вилки и ножи. В общем, всё, что было в опасной близости от её рук.
Я всегда любила нудную кропотливую работу, поэтому быть кондитером было, наверное, истинным моим призванием. Я поняла это пару месяцев назад, увидев за стеклом чудного магазинчика нечто прекрасное и безумно вкусное. Хозяин этого милого места не раздумывал, когда предлагал мне стать его сотрудником. Если честно, то я так и не поняла, почему он взял меня без расспросов и должного собеседования. Правда, было у меня два предположения: либо я понравилась ему как девушка, что было, в принципе, ожидаемо, либо ему пришлась по душе моя наглость, когда я без спроса добавила несколько ярких штрихов торту, выполненному в чёрно-белых оттенках. Что я хочу сказать в своё оправдание? Нуу, я думала будто делаю правильно. Да и молодожёны были довольны, хотя невеста, конечно, сначала истерику устроила.. Но, успокоившись, ей очень даже понравилось, тем более что других вариантов у неё всё равно не было. В общем, именно так и началась моя карьера в магазине тортов мистера Стинга.
Сегодняшний вечер был обречён стать катастрофой с самого начала, потому что я должна была пойти на свидание со своим новым «ухажёром», который нагонял на меня тоску, рассказывая о том, как прекрасно находиться высоко-высоко в небе. Парень был пилотом и любил свою работу настолько сильно, что я начала ненавидеть самолёты и всё, что с ними связано. Я пыталась отказать, но Стив был слишком болтлив, чтобы дать мне вставить хоть слово. Я даже попыталась уговорить мистера Стинга поставить мне ещё и ночную смену, коих сроду в этом магазине не было, но не вышло: ценил меня, наверное.
Я уже и не надеялась на какую-нибудь отмазку, но, к моему счастью или великому сожалению, спасение пришло оттуда, откуда никто не ждал.
Сначала двери распахнула обеспокоенная белокурая Диана, которая работала на кассе, принимая заказы и продавая готовые торты. Ничего не успев сказать, она встала рядом с нами. Следом за ней вошёл хмурый мистер Стинг, а затем четверо парней из ФБР, дверь за которыми закрыла рыжеволосая и длинноногая детектив со значком в руках.
– Мы из ФБР, – объявила девушка таким серьёзным рабочим тоном, что я чуть не рассмеялась. Она хотела показать, кто из них доминирует, но сделала себя самым слабым звеном в их дружной цепочке, потому что нельзя входить в помещение в сопровождении парней в фирменной форме и, выходя вперёд, тыкать своим значком в лица незнакомцев. Так демонстрируют слабость, но никак не силу. – Здесь все?
– Да, – коротко ответил мистер Стинг, осмотрев наш маленький коллектив. – Теперь вы расскажете что вас привело к нам?
– Конечно, – улыбнулась детектив, выставляя на показ идеально ровные белые зубы.
Переглянувшись с Луизой, я снова чуть не рассмеялась. Сегодня я была прямо-таки преисполнена весельем! Жаль только, что никто больше не разделял моего настроения..
– Сегодня утром была убита одна из самых разыскиваемых и опасных людей криминального мира – Мишель Паипер. Её тело нашла горничная, пришедшая убрать дом после вечеринки.
– Вы меня извините, но я спрошу ещё раз: что вас привело к нам? – выражая всеобщее недоумение, более настойчиво спросил мистер Стинг.
– Теперь уже не так весело, да? – шепотом спросила Луиза, ударив меня локтем.
– Мг.
– А привело нас к вам вот это, – детектив протянула фотографию с изображением белого одноярусного торта, украшенного бледно-розовыми пионами, бутоны которых едва начинали раскрываться. Эта прелесть стояла сбоку от мёртвого тела девушки с длинными чёрными волосами. – Мы бы не обратились к вам, если бы это было первым убийством, но это уже второй раз, когда такой же торт стоит нетронутым рядом с жертвой. Мы выяснили, что его приобрели в вашем магазине. Кто из вас..
– Я, – признавшись, мои глаза продолжили осматривать детали на снимке. – Такие торты делаю только я.
– Вы помните кто..
– Нет, – я снова не дала детективу договорить и выражение недовольства на её лице никоим образом меня не беспокоило. – Кто был первым?
– Я не имею права разгла..
– Кто был первым? Я должна знать, в чьём убийстве вы можете меня обвинить.
Я всё ещё не могла оторваться от фотографии. Точнее от лица девушки, повёрнутого в сторону торта, и от ободранного красного маникюра на протянутой руке.
– Мы ни в чём вас не обвиняем, – нервно покрутив карандаш между пальцев, произнесла она и снова сделала пометку в блокноте.
– Ну конечно, – улыбнулась я и подняла на неё глаза. Они были голубыми и.. Холодными. Как ни крути, но работа оставляет свой отпечаток на тех, кого эксплуатирует. – Так кто был первым?
– Майкл Грик. Вы должны были о нём слышать.
О пташке под легендарным номером тринадцать в списке самых разыскиваемых говорили в новостях, вот только ни о каком торте и речи не шло. Небось не обратили на него должного внимания и съели, а ведь каждый из них стоил для покупателя несколько сотен баксов, а мне целого дня трудной ювелирной работы: не так то просто, знаете ли, вымыть цветы, не нарушив их целостности и красоты, а затем не проткнуть стеблями бисквит. – Мистер Стинг, мы вынуждены оставить машину с наблюдением за магазином. Мы делаем это на тот случай, если кто-то снова купит один из тех тортов, что мы видели по ту сторону двери за стеклом.
– Как будет угодно, – пробормотал хозяин. – А теперь, если вы не возражаете, моим девочкам нужно закончить работу, иначе завтра несколько невест не захочет выйти замуж.
Улыбнувшись, детектив-рыжуля послала мне странный обвинительный взгляд, который выглядел слишком нелепо, и скрылась за дверью. Привлекательные тестостероновые парни вышли вслед за ней, оставив нашу маленькую команду в одиночестве.
– Вы не виноваты в том, что какой-то псих убивает людей. Просто продолжайте работать.
Развернувшись, мистер Стинг вместе с Дианой покинул кухню, чтобы мы с Луизой спокойно продолжили заниматься оформлением верхних ярусов.
– Что ты об этом думаешь? – спросила полумексиканка, пристально наблюдая за мной со стороны своего стола.
