Глава 1
Зимним вечером с высоты птичьего полета город напоминает переливающуюся всеми цветами радуги елочную гирлянду. Искрясь разноцветной россыпью рекламы, причудливыми бликами фонарей и огненными переливами автомобильных фар, новогодние улицы, как и спешащие по ним люди, переполнены томительным ожиданием праздничного застолья. Кто из нас в детстве, любуясь ярким одеянием разлапистых елей, не замирал от счастья в предчувствии грядущего волшебства? Феи прилавков всего за одну ночь превращали заурядные торговые залы в блистающее мишурой дивное царство. Вдыхая головокружительный аромат хвои, мы восторженно замирали у входа в эту колдовскую империю, подступы к которой были уставлены несметными горами подарков и золотисто-рыжих мандарин. Добровольно покинуть манкий игрушечный рай было невероятно сложно, и взрослым приходилось проявлять чудеса изобретательности, чтобы нейтрализовать своих зачарованных чад без видимых для семейного бюджета потерь. Став родителями, мы с легким сердцем впустили в этот ошеломительный мир собственную ребятню, стыдливо умолчав, что ожидание рождественской сказки и сегодня заставляет трепетать наши сердца едва ли не в большей степени, чем на заре туманной юности. В ожидании чуда нет-нет, да и замедлишь шаг у роскошных бутиков, мысленно аплодируя забавным па Санта Клаусов в их витринах…
Извивающаяся потешной змейкой вьюга хороводилась где-то под крышами многоэтажек, беззастенчиво заглядывая в разрисованные стужей окна, но, влекомая порывами легкомысленного ветра, стремительно упорхнула в объятия очередных приключений. Невесомые снежные хлопья плавно кружились в свете уличных фонарей, а из притихших квартир за их пленительным танцем с грустью наблюдали сияющие парадным убранством загадочные лесные красавицы, заполняя пространство вокруг благовонием хвои. В преддверии торжества лица сосредоточенных горожан были переполнены какой-то особой значимостью. Проказник-мороз, томясь от безделья, заигрывал с прохожими, автографом оставляя на их щеках фирменный румянец. Неизбежно приближаясь к полуночи, часы, казалось, ускоряли свой бесконечный бег.
Снег потешно щекотал нос. Настя смахнула его с лица и протянула вперед точеные ладошки, будто с неба летели не пушинки, а кристаллы из самоцветов. Глядя на нее, сгорбленный старичок мечтательно улыбнулся. Эта девушка в расписной дубленке с пушистыми волосами цвета переспелого льна, выбивающимися из-под повязанной поверх них алой накидки, сосредоточенно изучающая замысловатый узор снежинок, на мгновение вернула его в счастливую довоенную юность. А болтающиеся на резинках узорчатые варежки, безошибочно выдающие провинциальную принадлежность своей очаровательной хозяйки, напомнили его собственную возлюбленную. Во всей этой предпраздничной суете юная странница была, пожалуй, единственной, кто никуда не торопился. Поглощенная своим занятием барышня не сразу заметила, что ее плотным кольцом окружила компания молодых людей. Неброский с виду парень, приложив к губам палец, разом установил тишину и засмотрелся на таинственную незнакомку. В излишне суетливой Москве он впервые столкнулся со столь откровенной непосредственностью. «Чую, заарканит она нашего Ваньку, – вздохнул за спиной лидера вихрастый коротышка, но по-дружески протянул руку помощи: – Украсьте собою наш праздник, Снегурочка!» Иван в знак благодарности кивнул приятелю и перехватил инициативу: «Милая леди, а не встретить ли нам Новый год вместе?» Прелестницу огорошило подобное предложение, но, прочитав на лицах студенческой братии миролюбивый настрой, она кротко улыбнулась: «Благодарю за приглашение, джентльмены, но этот вечер уже обещан другим». Озадаченный отказом поклонник сник. «Другим», а не другому», – вернул его к жизни шепот одного из друзей. Подсказка возымела действие. Иван артистично расправил плечи и, пытаясь привлечь к себе внимание, перешел на язык пантомимы. Жестом распахнув куртку, он плавно «извлек» на всеобщее обозрение сердце. Едва не упорхнув, оно вдруг прониклось чувственной энергетикой хозяина и нежно затрепетало в его надежных руках. Чмокнув на прощание виртуальный пульсирующий комочек, юноша осторожно переложил его в озябшую ладошку заинтригованной собеседницы. В ее глазах мелькнуло неподдельное сострадание. Настя даже в шутку не могла позволить бесхозному органу замерзнуть вот так бесславно. Чуть стушевавшись, она тотчас же подключилась к игре. И вот уже реанимированное сердце отчаянно трепещет в нежном кулачке его смущенной обладательницы. Мило щурясь, свободной рукой девушка осторожно согревает его теплом своего дыхания, едва слышно нашептывая, вероятно, весьма значимые слова. Озорная молодежь, слегка озадаченная сентиментальным порывом лицедея, хором озвучивает трепетное биение невидимого для чужих глаз «мотора», приводя прохожих в недоумение и замешательство. «Не передумали насчет Нового года? – с надеждой уточнил «артист» и, склонив в поклоне голову, учтиво представился. – Иван». С хорошенького личика незнакомки исчезло подобие улыбки. Приятели сочувственно переглянулись и поочередно откланялись. Втайне полагая, что знакомство все же получит продолжение, Иван артистично вернул сердце на полагающееся ему место, но, не уловив даже намека на ответную симпатию, бросился вдогонку за друзьями. «С Новым вас годом, Снегурочка!» – прощаясь, выкрикнул он, растворяясь в сумраке переулка.
Настя не ответила и даже не обернулась. Ища глазами вход в метро, она безуспешно пыталась разминуться с коляской молодой мамаши, раненой птицей, мечущейся у входа в ресторан быстрого питания. Болезненный взгляд и скромная одежда женщины выдавали крайнюю нужду. Девушка хотела протянуть страдалице руку помощи, но та, словно загипнотизированная, прильнула к стеклу. Настя проследила за ее напряженным взглядом и оторопела. По залу, сканируя содержимое оставленных на столе подносов, бродила опрятная лет пяти девочка славянской внешности. Тоскливо рассматривая воздушные шары, игрушки и яркие упаковки для еды в руках сверстников, малышка сжимала в ладошке несколько пакетиков сахара и баночку соуса. Беззаботно жующая публика вела себя по-разному. Единицы из сострадания предлагали голодному ребенку угощение. Шепча в ответ слова благодарности, девчушка складывала дары в детскую сумочку и стремительно шла вперед. Основная же масса посетителей равнодушно жевала, не тяготясь присутствием побирушки. Заприметив на одном из столов недоеденную картошку и забытый пирожок, девочка жадно затолкала их в рот. Расфуфыренная девица брезгливо сморщилась и визгливо потребовала в зал менеджера. Предчувствуя финал, пожилой мужчина протянул девочке новенькую сторублевку и подтолкнул к выходу. Обескураженная Настя покосилась на мамашу. Та, глотая слезы, смотрела на дочь с нескрываемой болью. Испуг в ее глазах выдавал нешуточное горе. Светясь от радости, кроха вприпрыжку мчалась по улице, размахивая над головой похрустывающей на ветру купюрой. Благодарно прижав малышку к себе, мать захлебнулась в приступе кашля. Губы наблюдавшей за этой сценой Насти беспомощно задрожали. С трудом справившись с волнением, она лихорадочно нащупала в сумочке кошелек. Ни просить, ни получать милостыню кормящая мать не была готова и при виде подати стремительно ускорила шаг. Одной рукой она напористо толкала коляску, другой волочила за собой дочь, ножки которой от быстрой ходьбы вязли в снежном месиве.
