Мы живем в дикое время. Я серьезно! В нашем
королевстве, где магия, наука и развитие достигли небывалых высот, по-прежнему
действует непреложный закон. Он гласит, что младшая сестра не имеет права выйти
замуж, до тех пор, пока это не сделает старшая. Ни один верховный жрец богини
Офейлы не скрепит тебя узами брака, если твоя старшая сестра не замужем. Все
доводы, увещевания, торги и угрозы бессильны. Таков закон, и он един для всех.
Почему меня так это волнует, спросите вы? Потому что я
и есть та самая старшая сестра, которую никто не берет замуж. И никогда не
возьмет. Страдает от этого моя чудесная сестричка Лилиан.
Мне уже двадцать семь – немыслимый возраст для
незамужней девы по меркам нашей страны. Сестрице чуть меньше – двадцать три. Вот
уже несколько лет, как она не может обрести счастье по моей вине. Из-за меня
бедная Лилиан, хрупкая блондинка с хрустальным голоском, умрет старой девой.
Это она мне напоминает десятки раз в день.
Ведь в нашей стране замужество – главная цель жизни
любой девы. Незамужняя – это клеймо, позор для всей семьи, узы, мешающие полно
жить.
Я бы и рада помочь сестре. Я готова выйти замуж за
первого встречного, даже за того бродягу, что бродит по рынку и просит гроши.
Но даже он не возьмет меня. Дело в том, что лик мой настолько ужасен, что от
одного взгляда на меня мужчин начинает мутить. Они приходят в ужас и спасаются
трусливым бегством.
Я из благородной и богатой семьи. Мои родители –
образец красоты и ума. Мама – блондинка с серебряными волосами и синими
глазами, папа – высокий смуглый брюнет. Казалось бы, как так вышло, что у столь
совершенных людей родилась такая несуразная дочь, как я?
Все просто. Проклятие. Меня прокляли еще до рождения.
Такая вот несправедливость. Говорят, когда мама была мной беременна, она не
подала стакан воды грязной старухе. Видимо, побрезговала прикасаться к ней
своими тонкими пальчиками.
А та оказалась не просто старухой, а лесной ворожеей.
Ведьма страшно разозлилась и прокляла еще не рожденную дочь, сказав, что лицо мое
будет настолько отталкивающим и ужасным, что любой мужчина, кто взглянет на
меня, сбежит в ужасе без оглядки.
Еще одна дикость нашего времени. Почему ребенок должен
отвечать за проступки родителей? Несправедливо. Но я уже привыкла.
Но самое досадное, что на это проклятие нет никакого
противодействия. Нет никакого способа снять его. Обычно, когда проклинают, то в
конце всегда добавляют какую-то присказку, ключ, способный проклятие разрушить.
Это может быть или пройденное испытание, или поцелуй истинной любви. Говорят,
действенное средство.
Но, во-первых, в моем случае нет никакой присказки. А,
во-вторых, кто ж меня полюбит? Единственный мужчина, который не убегает при
виде меня – мой отец. Но даже ему приходится туго, когда он смотрит на меня
дольше пяти минут.
Говорят, день моего рождения был настоящим бедствием.
Поднялся такой ураган, что снес несколько построек и амбаров в нашем поместье,
шел ужасающий ливень, гремела гроза, а молния ударила в старое дерево, отчего
начался пожар в старом крыле, который, к счастью, отчасти затушил дождь. А
ветер засыпал землей. Этот день помнили еще долго, и прислуга шепталась, избегая
меня. Впрочем, избегали меня не только они. Мама неизменно хмурилась при
взгляде на меня, отец любезно игнорировал, а сестра… Вы сами поняли.
На самом деле, мне даже повезло. Мне дали хорошее
образование, у меня своя комната с кучей книг, которые заменяли мне мир.
Родители никогда не брали меня с собой в путешествия, и потому каждый раз,
когда они с Лилиан отправлялись в очередную поездку, мне покупали новую книгу.
Моя комната была переполнена книгами. Я жила
затворницей, стараясь даже слугам не попадаться на глаза. Единственное место
вне дома, куда я могла ходить – это вересковые пустоши. Самое красивое и
пустынное место в наших краях.
Последние девять лет меня безуспешно пытаются выдать
замуж. За меня предлагали огромные деньги, земли. Но никто не согласился. Ни
разу.
Иногда к нам еще заезжают охотники за приданым, готовые
на все ради денег. Но даже их выдержка ломается при виде меня. Никакими
деньгами не заманить их. В этом сила проклятия. Деньги бессильны.
Я давно смирилась со своей участью.
В конце концов, замужество – не предел мечтаний. Книги
заменяли друзей, а одинокие прогулки по вересковым пустошам – весь мир.
В общем, нормальная у меня жизнь. За исключением
одного «но»:
– А-а-а! Уильям женился на этой рыжеволосой выскочке!
О, мама! За что мне такое несчастье? Я умру старой девой! – кричала моя дорогая
сестрица, вбегая в гостиную.
Вот, жалобы Лилиан – и есть это самое «но», что мучило
меня ежедневно.
– Ох, деточка моя, – вторила ей мама, – не будем
отчаиваться. Не плачь, от этого распухнет нос. Сегодня к нам приезжают гости,
помнишь?
Услышав последнее, я скрыла усмешку и сделала
несколько глотков чая. После того, как Уильям, в прошлом ухажер Лилиан, объявил
о своей помолвке с другой, родители принялись за старое. Они рассылали
приглашения всем подряд и устраивать званые вечера. Все это в надежде найти
мужа для меня и Лилиан.
Сумму моего приданого увеличили вдвое, о чем сообщали
каждому встречному. Спасибо, что не наняли глашатая, который бы ходил и говорил
об этом на улицах и площадях.
Вот и сегодня будет очередной званый вечер с танцами.
Лилиан их просто обожала. Вокруг нее всегда вились толпы поклонников, с
которыми она кружилась в кадрили без передышки.
В отличие от нее, я ни разу не танцевала. Обычно в
такие вечера я проводила в уголке, украдкой поглядывая на веселье. Я всегда закрывала
лицо неудобной тканевой маской. Поэтому, к счастью, хотя бы на вечерах мужчины не
шарахались от меня с воплями.
– Каролина, – вырвала меня мать из размышлений, – я
надеюсь, сегодня ты не пропустишь встречу с гостями?
– Не вижу в этом смысла…
– Послушай, – раздраженно перебила она, – я купила у
одного столичного чародея дивную вуаль! На нее наложены чары, они скроют твое
лицо. Ты сможешь спокойно принять участие в танцах.
– В танцах! – воскликнула Лилиан и обиженно надула
губы, – да Каролина танцевать не умеет, она нас только опозорит!
Я прикусила губу, чтобы не нагрубить сестре. Не
понимаю, как из столь прелестной доброй девочки, какой она была в детстве,
выросла такая капризная и высокомерная особа?
Вместо того, чтобы сказать Лилиан все, что думаю, я как
обычно промолчала.
Спорить с мамой – бесполезное и утомительное занятие.
Если она что-то вбила себе в голову, то ее уже не остановить.
А сейчас, судя по всему, она решила найти мне мужа,
чтобы, наконец, выдать замуж и Лилиан. Я слышала, как они шептались о том, что
сестричку надо бы отправить в столицу – с ее красотой и грацией она запросто
найдет себе принца. Что же касается меня, то моим мужем может быть кто угодно.
Да хотя бы последний пьяница и нищий.
